우리나라와 아세안(ASEAN) 10개국 정상이 만나는 특별회의가 어제 제주에서 개막돼 아시아 새 시대, 특히 유럽연합(EU)식 경제공동체를 향한 큰 발걸음을 뗐다. 역내 인구가 6억명에 이르는 아세안은 EU와 북미권(NAFTA)을 위협하는 거대 신흥경제권으로, 연 평균 성장률이 5~6%에 달하고 지정학적 요충지인 데다 천연자원까지 풍부한 시장이다.
글로벌 경제위기에 따른 선진국 불황과 국내경기의 침체로 수출과 내수 모두 한계에 처한 우리로선 아세안의 잠재력을 지렛대 삼아 국내시장의 외연을 확대하는 전략을 잘 세워야 한다.
이번 정상회의에서 2005년 이후 진행돼온 한ㆍ아세안 자유무역협정(FTA)이 상품ㆍ서비스는 물론 투자분야까지 확대돼 완결된다. 이를 토대로 이명박 대통령은 '신아시아 구상'의 일환으로 무역ㆍ투자와 문화ㆍ관광 교류 확대, 녹색성장 분야 협력 강화 등 3대 협력방안을 제안하며 아세안 정상들의 공감대를 이끌어 냈다. 아세안 정상들이 작금의 경제위기 극복을 위한 지역적 협력과 통합을 강조하면서 한국기업에 방대한 무역 및 투자기회를 제공하겠다고 약속한 것이다.
이번 회의에 대한 기대는 "한국과 아세안이 경제협력의 시너지 효과를 높이면 세계적 위기 극복의 기관차이자 다크호스가 될 것"이라는 정부의 말에서도 잘 묻어난다. 폴 크루그먼과 누리엘 루비니 등 세계적 석학들의 지적대로 붕괴된 선진국 시장이 회복된다 해도 소비양태가 달라져 과거와 같은 선진국 의존형 수출은 벽에 부닥칠 가능성이 높고 내수 역시 전망이 밝지 않다. 우리의 앞 마당 격인 아세안은 그 대안이 될 수 있다. 수출과 내수의 한계를 한꺼번에 해결할 수 있는 시장인 까닭이다.
물론 섣부른 기대는 금물이다. 아세안 10개국의 사정이 저마다 다르고 교역규모가 절대적으로 작다. 문화적 이질성에 따른 경계심과 중국 일본 등의 견제로 투자여건도 호락호락할 것 같지 않다. 우리에게 아세안 시장 개척이 미래 생존의 문제인 것은 틀림없으나 의미를 과장하기에 앞서 호혜의 정신 아래 하나하나 내실을 쌓는 지혜가 필요하다.
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