북한이 김정일 국방위원장의 후계자로 김 위원장의 3남 정운을 선택한 사실이 정보당국에 의해 확인됐다고 한다. 김일성-김정일에 이어 3대 세습이다. 북한의 사정을 감안할 때 3대 세습은 그렇게 놀랄 일은 아니다. 절대수령체제를 고수하면서 김일성ㆍ김정일 가계를 신성시해온 그들이다. 김 위원장의 세 아들 중 선택의 문제였을 뿐, 제 3의 인물이 후계자로 부상할 가능성은 상상하기 어려웠다.
그러나 봉건시대에나 있을 법한 시대착오적 권력 세습이 상생과 공영을 함께 추구해야 할 북한 땅에서 3대째 이어진다는 사실에 착잡함을 금할 수 없다. 오늘날의 보편적인 문명기준에 비춰 자신들이 얼마나 시대에 뒤떨어지고, 부끄러운 모습인지 스스로 돌아봐야 한다.
우리는 무엇보다 2차 핵실험과 대륙간탄도미사일 발사 움직임 등 북한의 긴장 고조 행위가 3대 세습체제 굳히기와 관련 있다는 분석에 주목한다. 이렇다 할 경륜과 업적이 없는 26세의 젊은이를 후계자로 굳히려면 대외적 긴장 조성 등 체제결속 작업이 불가피할 것이다. 과거 김정일 후계체제 공식화 과정에서도 미 정보함 푸에블로호 납치 등의 대외 강경 조치를 후계구도 굳히기에 활용한 전례가 있다. 북한이 2차 핵실험 직후 해외 공관에 김정운 후계자 결정 사실을 알린 것도 같은 효과를 노렸다는 해석이 가능하다.
그러나 3대세습이 이런 대외적 위기 고조를 통해서만 이뤄져야 할 사정이라면 북한 내부에서조차 정당성과 명분을 결여하고 있다는 뜻도 된다. 무모한 대외 긴장 조성행위는 고립을 심화시킬 수밖에 없다. 더욱이 우방인 중국 러시아로부터도 비난과 압박을 받는다면 과연 후계체제 구축에 무슨 도움이 될까 싶다.
김 위원장의 건강 문제와 강성대국의 문을 여는 해로 설정한 2012년에 맞춰 후계체제 구축을 완료하기 위해 조급하게 서두르는지는 모른다. 하지만 잇단 강경조치로 고립이 심화하고 유엔안보리의 제재 등 압박이 거세지면 후계구도 구축에 큰 부담이 될 수도 있다. 북한의 권력집단은 자신들이 지금 어디로 가고 있는지를 냉정하게 돌아봐야 한다.
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