민주당 최고위원회가 어제 정동영 전 통일부 장관을 전주 덕진구 국회의원 재선거 후보로 공천하지 않기로 결정했다. 민주당은 정 전 대표에게 '애당적 결단'을 촉구했지만, 그 동안의 줄다리기로 보아 정 전 장관이 이를 수용할 가능성은 전무해 보인다.
유권자들의 선택이 남아 있지만, 지금까지의 경과만으로도 민주당 지도부나 정 전 장관 양쪽 다 잃은 게 적잖다. 당장 민주당이 겨냥했던 선거구도가 흐트러졌다. 4ㆍ29 재ㆍ보선을 이명박 정부에 대한 '중간평가'로 몰고 가려던 구상이 크게 흔들렸고, 선거 결과 수습책이 새 과제로 떠올랐다.
정 전 장관도 많이 잃었다. 사실상의 여당 후보로 나섰던 재작년 대통령선거나 전략지구인 서울 동작 을에서 입후보한 지난해 총선에서의 패배 이후에도 그는 제1 야당의 핵심 지도자 위치에 있었고, 국민에게도 전국적 정치인의 이미지는 남겼다. 그런데 지역적 기반을 공고히 함으로써 중소진영의 수장이라도 되겠다는 선택을 함으로써 스스로 정치적 발전 가능성을 제약했다.
새삼스럽게 원칙론을 들먹일 필요도 없다. 지역 대표성이나 정당 민주화를 강조하다 보면 지역구민의 의사가 직접 반영되는 아래로부터의 공천을 주장하게 된다. 반면 국회의원의 국민 대표성이나 민주적 공천이 결과적으로 '개혁 공천'에 역행했던 경험을 강조하다 보면 위로부터의 공천에 기울게 마련이다. 양쪽 다 총체적 진실과 거리가 먼 자기 정당화 주장일 뿐이다.
오히려 눈에 띄는 것은 게으르고 무성의한 인식이다. 정 전 장관은 당내에서의 지위를 과신했고, 민주당 지도부는 지나친 '품위 유지'를 요구했다. 처음부터 정치를 새로 시작하겠다는 뜻이 진정했다면, 정 전 장관은 마땅히 공천 문제를 당 지도부와 사전에 협의해야 했다. 지도부의 구심력 약화 우려를 덜려는 노력도 필요했다. 마찬가지로 당 지도부도 정 전 장관의 공천이 부를 그의 전국적 이미지 쇠퇴와 민주당의 '전국 정당화' 노력에 미칠 악영향을 함께 재볼 수 있어야 했다.
우리 정치의 고질인 '고집 충돌'이 야당 안에서도 여전함을 확인한 셈이다.
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