2일 오전 도렴동 정부중앙청사 별관 2층 강당. 통일부 창설 40주년(3월1일) 기념식이 열렸다.
"어려운 상황이지만 통일부의 일은 계속돼야 합니다", "역사가 통일부의 노고를 알아줄 것입니다", "남북관계에는 인내가 필요합니다"…. 외부 인사들이 보낸 동영상 축사에 담긴 위로와 응원들이다. 요즘 통일부가 그만큼 엄혹한 시기를 보내고 있음을 보여 준 장면이다.
통일부는 이명박 정부 출범 때 폐지 위기를 가까스로 모면한 뒤 남북관계가 꽁꽁 얼어붙으면서 힘을 잃었다. "본연의 대북 정보와 통일정책 기능은 사라지고 통일교육과 지원 등 부차적 업무만 남은 것 아니냐"는 게 안팎의 냉정한 평가다.
그간 통일부는 정권 성향에 따라, 남북관계의 온도에 따라 부침을 겪었다. 1969년 3월 1일 '국토통일원'이란 이름으로 출범할 땐 직원 45명이 교육과 홍보, 자료조사 등을 담당하는 상징적 기관이었다.
이후 한동안 통일부는 남북체제 대결의 첨병에 가까웠다. 1980년 당시 중앙정보부에서 남북대화 기능을 이관받고 1990년 장관을 부총리로 격상했지만, 남북대화가 미미해 한계가 있었다.
국민의 정부가 출범하면서 통일부 전성기 10년이 시작됐다. 2000년과 2007년 두 차례 남북정상회담을 치르고 개성공단 사업을 비롯해 남북교류협력이 급속도로 확대되면서 큰 힘이 실렸다. 임동원, 정동영, 이종석 전 장관 등 정권 실세들이 장관을 거쳐 갔다.
하지만 지난해 정권이 바뀌면서 순식간에 위상이 추락했다. 대통령직 인수위에서 통일부를 외교부 산하 본부 등으로 흡수하는 방안이 거론되는 치욕을 겪었고, 북한은 아예 대화채널을 닫아버렸다.
불혹(不惑)의 나이가 된 올해, 통일부는 다시 활짝 필 수 있을 것인지의 기로에 놓였다. 지난해 말부터 정부의 대북정책 기조가 약간이나마 누그러지면서 그런 기대들이 나왔다.
현인택 장관은 2일 기념사에서 "우리는 북한과 대화할 것"이라며 "남북은 이전 합의들을 존중하고 협력을 통해 공동번영을 이루어야 한다"고 강조했다. 이어 "조만간 우리는 남북관계를 발전시키기 위한 여러 일들을 하게 될 것"이라고 직원들을 격려했다.
최문선 기자 moonsun@hk.co.kr
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