재계가 30대 그룹의 신입사원 임금을 최대 28%나 줄이기로 한 것은 그 만큼 현 경제 상황에 대한 재계의 인식이 절박함을 보여주는 것이다. 정부조차 올해 경제성장률이 마이너스 2%가 될 것이라고 공언할 정도로 상황이 최악인데다가 동유럽 국가 부도 가능성과 제2의 금융위기설 등 한치 앞도 내다볼 수 없는 악재들이 가득하다.
이에 따라 기업 부도와 실직이 늘어날 경우 내수 붕괴로 이어져 결국 공멸할 수도 있다는 위기감이 재계에 특단의 대책을 내 놓게 했다는 게 일반적인 설명이다. 올해 기업들의 채용 규모가 지난해의 절반에 그칠 것이라는 전경련의 내부 조사 잠정치도 발걸음을 재촉했다.
재계는 특히 우리나라의 생산성을 초과하는 고임금 구조가 경쟁력을 저해하고 있다고 보고 있다. 2007년 우리나라의 대졸 초임(월 급여)은 198만원으로 일본 162만원, 싱가포르 173만원, 대만 83만원에 비해 매우 높은 수준이라는 게 전경련의 지적이다. '살아남는 자가 강한 자가 되는 시대'에 이러한 고임금 구조는 생존까지 위협할 수 있다는 게 재계 판단이다.
삭감 기준인 2,600만원의 산정 근거는 2008년 우리나라 100인 이상 기업의 대졸 초임 수준(2,441만원)과 우리보다 1인당 국내총생산(GDP)이 두 배 높은 일본의 2008년 대졸 초임(2,630만원)을 참고로 해 정해졌다는 게 전경련의 설명이다.
그러나 이날 전경련 발표는 임금 삭감 가이드라인을 제시했을 뿐 이로 인해 얼마의 재원이 마련되고, 어느 정도의 일자리를 나눌 수 있는 지에 대해서는 제시하지 않고 있어 논란이 일 것으로 보인다. 전경련은 "이제 시작단계여서 당장 파악하기 쉽지 않다"는 입장이나 자칫 일자리 창출이 목적이 아닌 비용 절감만을 위한 임금 삭감으로 전락할 수 있다는 우려도 나오고 있다.
이날 "신입사원 초임을 삭감해 발생한 여력은 고용안정에 활용할 것"이라고 밝힌 A그룹 관계자도 고용안정이 구체적으로 무엇을 가리키는 것이냐는 질의엔 "지금 있는 사람을 내보내지 않는 것 등을 포함해서 포괄적인 개념"이라고만 대답했다. 초봉을 깎으면 내 보내야 할 사람도 덜 내보낼 수 있다는 얘기일 뿐 더 뽑겠다는 의미와는 다소 멀다.
신입사원과 기존 직원과의 형평성 문제도 제기되고 있다. 입사 시점에 따라선 최대 1,000만원이나 임금차가 날 수 있기 때문이다. 전경련은 이에 대해 "기존 직원들 임금은 향후 2,3년간 동결하고, 임금이 깎이는 신입사원들은 향후 연봉을 인상해 주는 방안이 검토될 수 있다"고 밝혔다. 그러나 이러한 설명은 결국 모든 직원들의 임금이 깎이는 결과로 이어지는 것이어서 적잖은 반발이 예상된다. 위기를 빌미로 인건비를 크게 줄이려고 한다는 주장이 설득력을 갖는 이유다.
박일근 기자
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