박래부 한국언론재단 이사장이 상임이사 3명과 함께 지난 달 31일 문화체육관광부에 사표를 냈다. 새 정부와 노조의 사퇴 압력에 "10월 말 물러나겠다"고 했던 약속을 지킨 셈이다. 이 씁쓸한 사퇴는 많은 것을 생각하게 한다. 그는 전임자의 임기 만료에 따라 1월 초 이사장을 맡았다.
문제는 그 시점이었다. 이미 대통령선거로 사실상 정권교체가 이뤄진 상황에서, 곧 출범할 새 정부가 자제를 요청했는데도 인사가 이뤄졌다는 데 있었다. 그래서 더욱 논란의 대상이 됐고, 노무현 정부의 고집, 보은과 코드 인사의 상징처럼 돼 버렸다.
새 정부가 그의 사퇴를 종용한 데는 다른 이유도 있다. 정부의 재정적 도움(정부광고 대행 수익)으로 운영되는 언론재단이 특정 이념을 지향하는 언론을 편향 지원하는 것을 새 인물을 통해 바로잡겠다는 것이었다. 과거 언론재단의 모습을 보면 어느 정도 필요한 작업이었다. 그러나 오래 전부터 떠돌던 후임자 하마평이나 다른 기관장 인사에서 나타난 측근 챙기기를 보면 그 말을 100% 믿기는 어렵다. 그보다는 자기 사람들에게 자리를 주는 '보은'의 목적도 커 보인다.
언론재단은 1999년 1월 언론인들의 복지 증진과 건전한 언론창달, 국민문화 향상에 이바지할 목적으로 설립됐다. 그야말로 언론의 다양성과 발전을 돕는 순수한 기구다. 때문에 정부가 비록 재정적 도움을 준다고 해서 함부로 간섭하고 통제해서는 안 된다. 인사 역시 객관적이고 공정해야 한다. 그게 아니라면 언론재단이야말로 언론을 간접 통제하기 위한 정부 기구로 전락하고 만다.
정부 계획대로라면 이 달 안에 새로운 이사장이 선임될 것이다. 몇 달 전 박래부 이사장은 "어떤 상황에서도 언론재단의 독립성과 자율성은 확보돼야 한다"고 말했다. 단지 자리에 연연한 말은 아닐 것이다. 언론인 출신으로 어느 때보다 정치적 바람이 거센 시기에 언론재단을 맡으면서 독립성과 자율의 중요성을 절감했을 것이다. 정부의 언론지원기관 통폐합에 따라 언론재단의 위상이 앞으로 어떻게 바뀌든 잊어서는 안될 원칙이다.
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