소립자 물리학 연구로 일본인 3명이 노벨물리학상 수상자로 결정된 데 이어 8일 시모무라 오사무(下村修) 미국 보스턴대 명예교수가 화학상 공동수상자에 포함되면서 일본 기초과학의 저력이 다시 확인됐다. 1940년대부터 노벨 물리학상 수상자를 배출한 연구 전통에 정부의 아낌없는 과학 지원 정책이 큰 역할을 한 것으로 풀이된다.
경제학상을 제외하고 전 분야에서 노벨상 수상자를 배출한 일본은 이번까지 포함해 모두 16명의 수상자 중 7명이 물리학상이었다. 첫 물리학상 수상자 유카와 히데키(湯川秀樹ㆍ1949년)를 비롯해 도모나가 신이치로(朝永振一郞ㆍ65년) 고시바 마사토시(小柴昌俊ㆍ2002년)가 소립자물리학 관련 연구로 영예를 안았다. 올해 물리학ㆍ화학 수상도 그 연구 전통을 잇는 것이다.
하지만 일본이 일찍부터 미국이나 유럽에 맞먹는 실험 시설 등 연구 환경이 풍족했던 것은 아니다. 유럽 유학파를 중심으로 1910년대부터 이화학연구소 등에서 물리학 연구를 시작했지만 변변치 못한 장비 탓에 자연히 이론 물리학 연구가 중심이 됐다. 60, 70년대 논문이 평가된 올해 수상도 이런 '연필과 노트'로 일궈낸 물리학의 성과라 할 수 있다.
초창기 학자들의 열정과 집념이 좋은 성과를 내자 많은 젊은이들이 이에 매료돼 과학도를 지망하기 시작했고 일본 정부 역시 기초과학의 전통을 확대 발전시키기 위한 투자를 아끼지 않았다.
1995년 과학기술기본법 제정으로 과학 강국의 초석을 놓은 일본은 당시 장기 불황에도 불구하고 과학연구 예산을 늘려갔다. 2001년에는 5년 동안의 과학기술정책 방향을 담은 제2기 과학기술기본계획에서 "50년 안에 노벨상 수상자 30명 정도를 배출한다"는 목표를 세웠다. 노벨상 자연과학(의학생리학, 물리학, 화학) 수상자 숫자가 국가의 과학기술을 평가하는 중요한 지표라고 판단해 2006년부터 시작한 제3기 계획에도 이 목표는 그대로 이어졌다.
지난해부터는 '세계 최고수준 연구거점 프로젝트'를 시작해 도쿄(東京)대, 교토(京都)대, 도호쿠(東北)대 등 5개 거점을 정해 5억~20억엔을 최장 15년간 투자하고 있다. 이 거점은 세계 각국의 우수한 과학 인재를 끌어들이기 위해 연구만이 아니라 사무 절차 모두 영어 사용이 원칙이다.
과학자는 세계 수준의 연구자가 많은 곳이나 연구환경이 좋은 곳을 찾아 모이기 때문에 일본인이 아니더라도 일본 연구기관에서 활동한 연구자가 노벨상을 탄다면 거기에 최고의 과학자가 모이게 마련이고, 이런 연구자들과 경쟁하면서 갈고 닦은 일본인도 노벨상을 탈 수 있다는 발상이다.
도쿄=김범수 특파원
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