북한이 1주일 내 영변 핵 재처리시설을 재가동하겠다고 국제원자력기구(IAEA)에 통보한 사실이 24일 확인됐다.
멜리사 플레밍 IAEA 대변인은 이날 "북한이 1주일 내 재처리시설에 핵물질을 투입하겠다고 IAEA 검증팀에 통보했다"며 "북한은 '앞으로 재처리시설에 검증팀이 더 이상 접근할 수 없다'고 말했다"고 밝혔다. 플레밍 대변인은 또 "IAEA 검증팀은 북한의 요구에 따라 재처리시설 봉인 및 감시장비를 제거했다"고 덧붙였다. 정부 당국자는 "핵물질 투입은 재처리시설을 재가동하겠다는 의미"라고 전했다.
북한은 지난해 2ㆍ13, 10ㆍ3 합의에 따라 영변 핵 시설에 대해 폐쇄ㆍ불능화 조치를 취해왔지만 미국의 테러지원국 해제 조치 불이행을 이유로 지난달 14일 불능화 작업을 중단했다. 또 3일부터 원상복구 재개 움직임을 보이는 등 압박 수위를 높이다 22일 IAEA에 재처리시설 봉인 제거를 요청하고 이번에 재가동을 통보하면서 압박 수위를 높이고 있다.
재처리시설(방사화학실험실)은 핵무기 제조와 핵실험에 필요한 플루토늄 추가 생산이 가능한 영변 내 가장 민감한 핵시설이다. 북한이 "핵물질을 투입한다"는 의미는 사용후 연료봉을 녹여 플루토늄 추가 생산에 나서겠다는 의미다.
하지만 북한은 IAEA 검증팀을 추방하는 극단적 조치를 취하지는 않았다. 재처리시설 완전 복구에는 2, 3개월 이상이 소요된다. 또 미중 정상 간 전화통화를 통해 중국의 북핵 해결을 위한 대북 특사 파견 가능성도 거론되는 상황이다. 따라서 이번 조치는 북한이 협상에 대비해 위협 수위를 높이는 살라미 전술일 가능성이 높다.
정상원 기자
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