임창욱 대상그룹 명예회장이 또 다시 검찰과 악연을 맺을 위기에 놓였다. 임 회장 소유의 창업투자회사 유티씨인베스트먼트가 주가조작 혐의로 수사 선상에 오름에 따라 임 회장도 수사를 피하기는 어려울 전망이다.
사건의 시작은 2004년 말로 거슬러 올라간다. 유티씨는 동서산업을 인수한 뒤“상장폐지 목적의 공개매수를 실시할 것”이라고 공시했고 이듬해 1월부터 주당 1만1,500원에 이 회사 주식을 공개매수했다. 당시 상당수의 소액주주들이 주식을 팔았고 대주주 지분(자사주 포함)은 59%에서 76%로 높아졌다. 그러나 이후 동서산업은 상장폐지 대신 유상감자를 선택했고 최대주주 지분율은 95%까지 늘어났다. 소액주주들은 골탕을 먹었다.
동서산업은 이어 그 해 6월초 “이사회를 통해 자사주 무상소각 여부를 결정할 것”이라고 공시했다. 자사주 소각은 주가 상승의 재료로 인식돼 불과 3개월여만에 동서산업 주가는 25배나 상승했다. 유티씨는 이로 인해 금감원 추산 700억원대의 시세차익을 챙겼다. 동서산업은 올 초 다른 업체에 매각됐다.
미심쩍은 부분은 유티씨가 애초부터 동서산업의 상장폐지나 자사주 소각 의도가 없는 상태에서 허위 공시로 주가를 띄워 차익을 챙겼을 가능성이다. 당시에도 의혹은 제기됐으나 유티씨측은“금감원이 자사주 소각을 제지해 소각이 이뤄지지 못했다”고 부인했다.
검찰의 우선적인 수사대상은 유티씨 관계자 등이지만 궁극적인 표적은 결국 임 회장이 될 것으로 보인다. 유티씨가 임 회장 소유 회사인데다가 동서산업이 얻은 시세차익의 최종 귀속처 역시 임 회장이기 때문이다. 2005년 당시에도 증권가에서는 유티씨의 이익을 임 회장의 이익과 동일시하는 시각이 지배적이었다.
임 회장은 이미 2005년 7월 200억원대의 회사 자금 횡령 등 혐의로 구속기소돼 실형을 선고받고 1년7개월간 복역한 바 있다. 당시 검찰은 1차 수사에서 직원들만 기소했다가 “임 회장의 공모 가능성이 높다”는 법원의 판결이 나오자 부랴부랴 재수사에 착수해 ‘봐주기 수사’ 지적을 받기도 했다.
지난 연말과 올 초에는 경호업체 관계자 최승갑(구속기소)씨가 “임 회장이 비자금 수사를 무마하기 위해 나를 통해 정ㆍ관계 로비를 벌였다”고 주장해 또 한번 홍역을 치르기도 했다. 이번 사건으로 수사를 받게 되면 세 번이나 검찰과 악연을 맺게 되는 셈이다.
법조계 일각에서는 3,4년 전의 사건을 뒤늦게 수사하는 것과 관련해 이번 수사가 참여정부 사정 수사의 일환 아니냐는 관측도 나오고 있다.
실제 임 회장은 문제의 봐주기 수사와 이건희 삼성그룹 회장의 사돈이라는 점 등의 이유로 참여정부 내내 정ㆍ관계 로비 의혹을 받았다. 대상그룹이 대표적인 호남 기업이라는 점도 주목 대상이다. 이번 사건의 핵심이 700억원대 시세차익의 최종 사용처라는 지적이 나오는 것도 이 같은 관측과 무관하지 않아 보인다.
박진석 기자 jseok@hk.co.kr
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