북한 김정일 국방위원장이 뇌혈관 등 순환기 계통 질환에서 빠르게 회복 중이며 통치력에도 별다른 변화 조짐이 없다고 한다. 그의 중병설로 고조됐던 긴박감도 잦아들고 있다. 하지만 이번 일은 김 위원장의 유고 등 북한의 급변사태에 신속하게 대처할 수 있는 방안 마련과는 별도로 남북관계 복원을 서둘러야 함을 절실히 일깨웠다.
정부는 남북 간 아무런 채널도 구축하지 못한 상태에서 이번 상황을 맞았다. 관련 기관들이 오래 전부터 김 위원장 건강의 이상징후를 감지하고 예의 주시해왔다고 하지만 신뢰할 만한 채널을 통해 정확한 상황을 알아내지는 못했다. 북한에 작용할 지렛대도 없으니 김 위원장 유고와 같은 긴박한 사태가 벌어지면 중국이나 미국만 쳐다볼 수밖에 없는 형편이다.
김 위원장의 건강 문제로 남북관계 복원은 한층 힘들어진 게 사실이다. 김 위원장이 완전히 회복돼 업무에 정상적으로 복귀하기까지는 남북관계 등 중요한 대외정책 결정을 미룰 가능성이 높기 때문이다. 그 사이 일부의 관측처럼 군부 강경파의 입김이 강해진다면 일이 더 어려워질 수 있다.
그러나 남북관계의 경색이 계속되는 것은 북측에도 큰 부담인 만큼 어떤 형태로든 경색 타개를 희망하고 있을 개연성도 있다. 북한 권력 서열 2위인 김영남 최고인민회의 상임위원장의 최근 발언은 시사하는 바가 크다. 그는 이 달 초 평양을 방문한 하르트무트 코쉬크 독일 하원의원에게 "중단된 남북대화 재개는 남측의 태도에 달려 있다"며 "남측에서 강한 신호를 보내야 한다"고 말했다(평양 dpa=연합 5일자). 그는 '남측의 강한 신호'로 6ㆍ15선언과 10ㆍ4 선언의 분명한 이행의지를 우선 꼽았다.
그렇다면 정부가 남북정상회담 합의 사항 이행 표명 등에 보다 적극적으로 나설 필요가 있다. 지금처럼 북측이 먼저 손을 내밀면 잡겠다는 수동적 자세로는 아무것도 이루어지지 않는다. 식량 지원 문제도 변죽만 울릴 게 아니라 실현 가능한 방법을 찾아야 한다. 남북관계 복원은 상생과 공영만을 위해서가 아니라 비상상황 관리를 위해서도 필요하다. 10월 4일이 다가오고 있다.
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