정부는 지난달 미국의 대북 식량 지원 결정 직후 북한에 옥수수 5만톤 지원을 위한 접촉을 제안했던 것으로 확인됐다.
김하중 통일부 장관은 4일 광화문 별관청사에서 가진 언론브리핑에서 “3주일 전 판문점 대한적십자사 연락채널을 통해 옥수수 지원 문제를 협의하기 위한 접촉을 하자고 북측에 제의했으나 북측에서 명확한 답을 하지 않고 있으며 당분간은 답신을 기다리고 있다”고 말했다.
정부는 지난해 남북정상회담과 총리회담 이후 북측으로부터 수해를 입은 주민들을 위한 옥수수 지원을 요청받은 뒤 그해 12월 옥수수 5만톤 지원을 결정했지만 국제 곡물가 상승, 중국의 식량 수출 쿼터제 적용 등으로 인해 집행이 늦춰졌다.
김 장관은 “북측이 계속 반응을 보이지 않을 경우 언제가 될지는 모르지만 부득이 세계식량계획(WFP) 등 국제기구를 통한 지원 방안을 검토해 나갈 것”이라고 덧붙였다.
김 장관은 “북한이 요청해 오면 지원을 검토한다는 기존의 원칙은 그대로 갖고 있다”고 밝혔으나 남북 경색 국면을 풀기 위한 남측의 적극적 움직임을 가시화한 게 아니냐는 관측이 나오고 있다.
한편 김 장관은 3월 12일 취임 이후 무려 80여일 만에 가진 첫 공개 브리핑에서 남북 경색을 초래한 책임이 사실상 언론에 있다는 취지의 발언을 해 논란을 빚었다. 김 장관은 북한이 남북 접촉 중단의 빌미로 삼은 개성공단 발언과 관련, “국가적 이익 등을 고려하면 개성공단사업은 당연히 확대해야 하지만 핵 문제 해결에 아무런 진전이 없다면 사업을 확대해 나가는 게 좀 어렵지 않겠느냐고 말했으나 언론에는 ‘핵 폐기가 안되면 개성공단사업 확대가 불가능하다’는 식으로 보도돼 많은 논란이 생겼다”고 말했다.
김 장관은 취임 일주일 뒤 가진 개성공단 입주기업 간담회에서 “북핵 문제가 타결되지 않고, 문제가 남는다면 개성공단사업을 확대해 나가기가 상당히 어렵다”는 발언을 했다. 북한은 이 발언을 걸어 남측 남북경협 직원 추방 등 남북 경색 조치를 취했다. 김 장관은 북측의 반발 이후 언론 노출을 꺼린 채 비공개 활동으로 일관했다.
정진황 기자 jhchung@hk.co.kr
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