중국이 12일 쓰촨(四川)성 일대를 강타한 리히터 규모 7.8의 대지진으로 국가적 재난을 겪고 있다. 공식 집계된 인명피해만 1만 명에 이른다. 건물 대부분이 무너져 주민들이 매몰된 곳이 많은 데다, 산간지방의 피해는 미처 파악하지 못한 상황이어서 희생자가 늘 것으로 보인다.
베이징 올림픽을 불과 석 달 앞둔 중국으로서는 1976년 탕산(唐山) 대지진 이후 가장 큰 지진 참사로 인해 여러 모로 어려운 처지가 됐다. 중국이 대재난을 하루 빨리 극복, 올림픽을 차질 없이 준비하는 역량을 보이기를 기대한다.
유엔과 국제사회는 즉각 위로와 함께 구호와 복구를 돕겠다고 나섰다. 티베트 사태와 올림픽 성화 봉송 등을 둘러싸고 중국과 가시 돋친 말을 주고받은 각국 정부가 재난 구호에 망설임 없이 손을 내민 것은 인도주의가 최고의 가치이고 덕목임을 새삼 보여준다. 서울의 성화 행렬 주변에서 중국 유학생들이 보인 과격한 애국주의에 더러 분개했던 우리 사회도 눈 여겨 볼 일이다.
선진국을 비롯한 국제사회가 재난 구호와 후진국 원조에 정성을 보이는 것은 반드시 인도주의적 온정 때문만은 아니다. 이를 통해 이미지와 위상을 높여 국제적 영향력과 국익을 확대하는 실리를 함께 얻는다. 국력과 국가활동 범위에 걸맞게 인도적 지원과 후진국 원조를 늘리는 것이 긴요한 이유다. 이명박 대통령이 정부에 적극적 지원을 지시한 데 대해 다시 티베트 문제 등을 거론하는 이들이 나타날까 미리 경계한다.
같은 맥락에서 2일 발생한 사이클론 참사로 10만 명 이상이 숨지고 이재민 수백만 명이 발생한 미얀마에도 적극 지원을 해야 한다. 사태 직후 군사정부는 국제구호기구 요원의 접근을 막아 비난이 쏟아졌으나, 지난 주말 공항과 항만을 열고 미국 등 외부의 구호물자를 받고 있다. 애초 폐쇄국가에 굳이 들어가 직접 구호품을 분배하겠다고 고집할 일이었는지 의문이다. 이런 주변적 논란에는 이내 관심을 보이면서 정작 구호 지원은 불교계에만 맡기는 것은 인도주의 명분과도 어긋난다.
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