세계 항공우주산업 분야는 연 1,500억달러, 우리 돈으로 150조원에 육박하는 거대 시장이다. 8일 교육과학기술부에 따르면 시장 규모가 매년 급팽창하면서 2015년엔 3배에 달하는 4,500억달러에 이를 것으로 추정된다.
극한 환경을 견딜 수 있는 첨단 과학기술의 총아로 평가되는 우주개발은 기상 예측, 위성항법시스템, 방송통신, 원격진료 등 그 응용 범위도 나날이 확대되고 있다. 정부가 260억원의 막대한 예산을 들여 우주인 배출 사업에 나선 것도 국내 최초의 우주인 탄생이 갖는 경제적 파급 효과가 만만치 않을 것으로 보기 때문이다.
우주인 배출의 경제적 효과를 금액으로 환산하기는 쉽지 않다. 국가마다, 또 후속 사업에 따라 천차만별일 수 있다. 우주개발 분야에 연간 2조원 이상을 쏟아 붓고 있는 일본 미쓰비시종합연구소는 우주개발 사업의 직접적인 경제 효과를 6조4,000억원으로 추정했다.
국제 사회에서의 위상 강화, 과학교육과 국민적 자긍심 제고 등 별도의 사회적 효과도 3조원 정도로 추정했다. 종합하면 그 효과가 무려 10조원에 육박한다는 것이다.
물론, 이제 막 우주개발의 걸음을 떼기 시작한 우리에게 그 정도의 경제적 효과를 기대하긴 어렵다. 현재 나와있는 유일한 연구결과는 국내 첫 우주인 배출의 경제 효과가 5,000억원에 육박하는 것으로 계산했다.
허희영 한국항공대 교수는 최근 ‘한국 우주인 사업의 사회경제적 효과’ 보고서에서 우주인 배출 사업의 경제적 효과를 4,780억원으로 추산했다. 실제 우주인 사업에 드는 예산(260억원)의 18배에 달하는 수준이다.
허 교수는 “남극기지 실험 등을 통해 의학과 자원 개발, 그리고 일상 생활에 미치는 다양한 효과를 얻을 수 있는 것처럼 유인 우주개발을 통해서도 중ㆍ장기적으로 다양한 효과를 기대할 수 있다”며 “우주인을 배출한 국가라는 국민적 자긍심은 물론, 이를 계기로 이공계 기피 현상을 타개할 수 있는 촉매제가 될 수도 있다”고 말했다.
관건은 우주인 배출 그 이후다. 그 동안 우리나라에 앞서 우주인을 배출한 국가가 35개나 되지만, 그 효과를 이어간 나라는 그리 많지 않았다. 영국의 경우 20여년 전인 1991년 우주인을 배출했지만, 후속 사업이 이어지지 못하면서 미국 러시아 중국 등과의 ‘우주 전쟁’에서 변방으로 밀려나고 말았다.
삼성경제연구소 권순우 수석연구원은 “첫 우주인 배출은 항공우주산업 발전에 있어서 하나의 상징적인 이정표가 되는 만큼, 해당 산업의 활성화에 적지 않은 영향을 줄 수 있을 것”이라면서도 “단순히 우주인 배출이라는 단발적인 이벤트에 그치지 않고 지속적인 후속 사업으로 이어질 때 그 효과가 배가될 수 있다”고 강조했다.
이영태 기자
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