이명박 대통령이 그제 군 장성 진급 및 보직신고 자리에서 “남북이 진정성을 갖고 대화해야 한다”고 말했다. 남북이 대남ㆍ대북전략 차원을 벗어나 실질적으로 가슴을 열고 대화해야 한다는 것이다. 북측에 직접 제의한 것은 아니지만 대화 재개를 희망하는 적극적 의지를 읽을 수 있는 발언이다. 이 대통령 자신을 포함, 새 정부 고위 인사들의 실속 없는 대북 강경 발언으로 긴장을 키운 뒤 때 늦게 나온 대북 대화 제스처이지만 상황 반전의 계기가 될 수 있기를 바란다.
지금처럼 악화일로에 있는 남북 긴장관계를 방치하면 어떤 사태가 벌어질지 모른다. 북측은 그제 김태형 합참의장의 ‘북 핵기지 선제타격’ 발언과 관련된 남측 전화통지문 수용을 거부하고 군사적 대응을 하겠다고 으름장을 놓았다. 군사적 대응이 구체적으로 무엇을 의미하는지는 알 수 없다. 그러나 북한 해군사령부가 서해북방한계선(NLL)과 그 부근 수역의 남측 선박 출입에 계속 시비를 거는 상황이고 보면 악몽 같은 서해상의 충돌사태가 또 벌어지지 말라는 법도 없다.
남북 양측에 백해무익한 이런 긴장 상태에서 벗어나려면 남북이 서로 자제하고 대화의 접점을 찾으려는 노력을 기울여야 한다. 이 대통령의 남북대화 재개 희망 피력은 그런 점에서 의미가 있다. 하지만 그 정도로는 부족하다.
북한은 이미 이명박 정부에 대해 기대와 신뢰를 갖지 않고 있음을 분명히 한 상태다. 일방적으로 대화재개 희망을 피력한다고 북측이 호응해 오기는 어렵다. 북측과 대화의 물꼬를 틀 수 있는 보다 실질적인 방안을 강구할 필요가 있다. 북측도 군사적 대응 등의 무책임한 대남 위협을 철회하고 남측의 새 정부와의 관계 개선에 적극 나서야 한다.
남북 간에 긴장이 고조되고 있는 것과는 대조적으로 북핵 신고 문제와 관련한 북미간 협상이 급진전되고 있다고 한다. 북핵 진전이 남북관계 호전의 실마리가 될 수 있지만 이른바 ‘통미봉남(通美封南)’으로 남한의 배제와 소외를 초래할 수도 있음을 경계해야 한다. 이것도 남북관계 정상화를 서둘러야 하는 이유 중 하나다.
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