“마음에 드는 사업체가 눈에 보였을 때, 그 사업체의 주차장에 출근 시간마다 들러 하루에 100번씩 ‘저 사업체는 내 거다’라고 머릿속으로 말했다. 지금도 내 수첩 안에 재정적인 목표와 꿈들을 20여 가지 정도 적어 넣고 다닌다.” 미국의 토박이 식품 시장을 정면 돌파한 최초의 한국인 김승호(45)씨가 지난 세월을 회상했다.
김씨는 살면서 많은 눈물을 삼켰다. 쓰라린 눈물은 영광의 전주곡이었고, 현재 자산 규모 700억원에 달하는 식품 기업 JFE를 키워나가기 위한 결정적 자양이었다.
한 편의 소설을 뺨치는 그의 인생 여정이 최근 자서전 <김밥 파는 ceo> (엘도라도 발행)로 출간됐다. 특별한 미국 이민 성공담이기에 앞서, 인간 승리의 기록이다.
부친의 실패로 모든 것은 시작됐다. 1970년대 후반 한국에서 건축 붐이 일자, 부친이 다니던 직장을 그만두고 연립 주택 건축 사업에 뛰어 들었던 게 시작이었다. 열 여섯 살 때 부친을 따라 미국으로 간 그는 불법 체류 딱지 속에서 한국 식품점에서 먹을 것 아껴가며 일했다. 2000년 가까스로 인수한 유기농 식품회사도 9ㆍ11 테러를 만나 주저앉아야 했다.
그에게 한 줄기 섬광으로 다가 온 것은 텍사스의 대형 매장에서 팔던 김밥. 우선 그는 자신의 소규모 매장에서 김밥이 하루 30줄 팔리고, 흑인 손님들도 김밥을 즐겨 먹는 것을 보고 희망을 가졌다.
최소한의 공간에서 짭짤한 수입을 올릴 수 있음을 확인한 그는 10개월 동안 전화기를 들고 살다시피 하며 사업 확장을 모색한 끝에 미국 최대 규모의 식품 유통 회사인 크로거와 계약을 체결할 수 있었다.
김밥 만들기를 사업화하기로 마음먹은 그는 도마 위에서 온갖 종류의 김밥을 직접 마는 등 엔터테인먼트화를 시도, 눈길을 끄는 데 성공했다.
“월 매출 1만5,000달러를 돌파, 사업에 자신이 붙자 식품 유통사 JFE와 인수 협상에 들어갔어요. 우선 JFE의 매장 다섯 개를 빌려 열 배의 매출을 올리겠다는 약속부터 지켰죠.”
그로부터 130여개의 매장이 들어서기까지 걸린 시간은 3년 남짓. 그 과정에서 ‘김밥맨’은 급여 외에도 분기별로 회사 이익의 10%를 배당금으로 지급하는 등 직원들과 돈독한 신뢰를 구축하는 데 애썼다. 현재 농장주이면서 JFE사 사장이기도 한 그의 관심은 불법 체류자 문제에도 가 있다.
“현재 미국의 전체 한인 인구를 200만명으로 추정한다면 여덟 명중 한 명은 불법 체류자인 셈이지요.” 그 고통을 누구보다 잘 아는 저자는, 죄인 아닌 죄인으로 살아야 하는 사람들에게 기회가 있을 때마다 서슴없이 스폰서로 나선다. 그 덕분에 10여 가족이 체류 신분을 얻었다.
역경을 헤치는 데는 가족의 힘이 가장 컸다고 그는 돌이킨다. 또 하나 있다. “실패의 역경에도 굴하지 않고 운동을 포기하지 않은 것은 가장 현명한 선택이었습니다.”
장병욱 기자 aje@hk.co.kr
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