240만 농업인을 대표하는 농협중앙회 새 회장에 최원병 경주 안강농협장이 조합원 투표를 통해 선출됐다. 그는 공교롭게도 이명박 대통령 당선자가 나온 포항 동지상고 출신이다. 새 회장을 기다리는 것은 화려한 영광이 아니라 산적한 과제를 안고 있는 거대 조직 농협의 개혁이라는 무거운 책무다.
우선 농민 위에 군림하는 조직에서 농민을 대표하고, 농민을 섬기는 조직으로 거듭 태어나야 한다. 거세지는 개방화 물결로 인해 농민들은 벼랑으로 몰리고 있지만, 농협은 이를 외면한 채 조직확대에만 몰입해 있다는 비난을 사왔다. 조직만 놓고 보면 농협은 농민단체가 아니라 금융기관이다.
임직원 1만5,000명 가운데 1만2,000명이 신용사업(금융업)에서 일한다. 상대적으로 농민들을 위한 농산물 판매, 유통 등 경제사업(2,000명)이나 지도 및 교육훈련(1,000)사업은 빈약해 본말이 전도됐다는 지적을 받고 있다.
개방화 시대 우리 농업이 살길은 고부가가치, 고품질의 안전한 농산물을 보다 싼 비용으로 생산ㆍ유통할 수 있는 경쟁력의 제고다. 당연히 농협도 이러한 유통, 경제사업에 승부를 걸어야 한다.
그러나 경제부문은 해마다 1조원에 가까운 적자를 낼 정도로 부실하게 운영되고 조직 역량도 미흡하다. 또 중앙회 중심으로 유통사업을 펼치다 보니 회원 조합들의 사업에 피해를 주는 경우가 적지 않은 문제점도 개선되어야 한다.
비대한 조직의 구조조정과 투명하고 민주적 경영을 위한 조직쇄신도 절실하다. 1980년대 중반 이후 선출된 1~3대 민선 회장은 모두 비리로 구속되는 오점을 남겼다.
회장에게 모든 권한이 집중되고, 견제나 감시장치가 없는 것이 그 원인이다. 국가청렴위원회가 566개 공공기관을 조사한 결과 농협중앙회는 공직 유관단체 가운데 비리 1위로 평가된 일도 있었다.
회장의 권한을 과감하게 각 사업 부문 대표에게 이양하고, 내부 감사시스템을 강화하는 조치가 필요하다. 권력과의 연줄을 통해 회장 자신이나 조직을 보호하기에만 급급하던 과거의 잘못을 되풀이하지 않기 바란다.
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