중국은 중화민국(Republic of china)이라는 이름으로 1932년 로스앤젤레스(LA)에서 열린 9회 올림픽에 처음 참가했다. 1949년 중화인민공화국(People’s Republic of china)으로 국가 명칭을 바꾼 이후로는 한동안 올림픽에 출전하지 않다 84년 LA올림픽에서 모습을 드러냈다.
52년만의 올림픽 나들이였지만 중국은 금메달을 15개나 따내며 스포츠강국으로 발돋움했다. 당시 3관왕에 오른 체조 영웅 리닝 등을 앞세워 ‘아시아 파워’를 보여준 중국은 미국, 루마니아, 서독에 이어 종합 4위를 차지하며 세계를 놀라게 했다.
88서울올림픽에서 금 5개로 종합 11위에 그치며 주춤했지만 92년 바르셀로나 올림픽과 96년 애틀랜타 올림픽에서 두 대회 연속 금메달 16개를 따내며 종합 4위를 차지해 스포츠 강국으로서의 위상을 공고히 했다.
이어 21세기 첫 올림픽인 2000년 시드니 대회에서는 유럽의 강호 독일을 제치고 ‘넘버3’로 올라섰다. 중국은 금 28개를 비롯해 모두 59개의 메달을 획득하며 미국과 러시아의 뒤를 이었다. 스포츠강국 중국의 위세는 여기서 그치지 않았다. 2004년 아테네올림픽에서는 미국과 함께 스포츠계의 양대 산맥으로 불린 러시아를 추월하며 종합 2위를 달성했다.
중국은 수영에서 대거 금 7개를 획득했고 사격, 탁구, 배드민턴, 육상, 태권도, 역도, 체조 등에서 각 2개 이상의 금메달을 따냈다. 금 32개를 획득한 중국은 1위를 지킨 미국(금 36개)과의 격차를 4개 차로 좁히며 세계 정상의 자리를 위협했다.
김두용 기자 enjoyspo@hk.co.kr
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