충남 태안의 원유 유출사고가 갈수록 심각해지고 있다. 태안군 인근 해안의 문제로 볼 일이 아니며, 해양수산부 행정자치부 차원에서 수습할 수준도 넘어섰다.
정부가 재난사태를 선포키로 하고 사고해역 주변을 특별재난지역으로 지정한다지만, 더 심각하게 받아들여야 할 필요가 있다. 장기적으로 국가적 대재앙을 가져올 사고라고 해도 결코 과장이 아니다.
지금 사고의 책임을 묻거나 당국의 초기 대응이 미진했음을 탓하는 것은 오히려 사치다. 흡착포 조각을 바다 위에 흩고 양동이나 쓰레받기로 기름을 주워담는 것을 민ㆍ관 합동 종합대책이라고 세워 자원봉사자나 모집하는 행태가 안쓰럽다.
사고는 부주의로 인해 발생한 인재(人災)인 게 분명하지만, 안이하고 소홀한 사후수습책은 그보다 몇 배 큰 피해를 부르는 제2의 인재가 될 수 있다.
사흘이 지나면서 유조선에서 유출된 1만여 톤의 원유는 사고지점에서 남쪽으로 30여㎞, 북쪽으로 20여㎞ 넘어서까지 퍼져 나가고 있다. 태안군 4개면의 해안이 폐허가 된 것은 물론, 수도권 남부와 호남 북부 해안까지 '죽음의 바다'가 될 위험에 이미 노출돼 있다. 며칠이 지나면 서해안의 3분의 1 이상이 피해를 보게 된다.
주민들의 피해나 양식업, 어업의 손해야 '돈으로 때울 수' 있겠다지만, 전 국민이 수십년간 가꾸고 유지해온 환경과 생태계는 어떻게 할 것인가. 이대로 수습되더라도 향후 20~30년 이상 피해가 이어진다는 게 전문가들의 견해다.
정부는 사태 수습에 모든 역량을 동원해야 하며, 나아가 한시라도 빨리 국제적 협조를 요청해야 한다. 미국 해안경비대가 사고 바로 다음날 방제작업을 지원하겠다는 제의를 해 왔는데 정부가 '상황 파악 중'이라고 대답했다니 이해하기 어렵다.
미국 뿐만 아니라 인접국인 일본 중국 러시아에도 현황 통보에 그칠 것이 아니라 적극적인 도움을 구해야 한다. 힘이 부쳐 주변의 도움을 청하는 게 흠일 수 없다. 우리도 다음에 남을 도와 주면 된다. 시시각각 번져가는 기름띠 확산부터 막아놓고 볼 일이다.
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