과학기술부가 내년 4월 국제우주정거장에 오를 탑승우주인을 최종 선정함으로써 한국이 36번째 우주인 배출국에 이름을 올릴 날이 성큼 다가왔다.
하지만 현재의 우주인 사업은 유인 우주사업 계획과는 전혀 별개의 이벤트성 사업이어서 우리나라의 우주 개척에 실질적으로 얼마나 기여할 수 있을 지에 대해선 의견이 분분하다.
우리나라의 우주사업 역사는 매우 짧지만, 숨이 목에 찰 정도로 우주 선진국들을 바삐 따라잡고 있는 게 현실이다. 한국과학기술원이 1992년 소형 과학위성 '우리별 1호'를 처음 제작, 발사한 것이 우리나라 우주사업의 출발이다. 이후 15년 만에 중형 실용위성 아리랑 1호와 2호를 발사, 위성기술을 국산화하는 데 성공했다.
하지만 위성을 우리 힘으로 쏘아올릴 발사체와 발사기지는 내년에야 비로소 완성된다. 지구가 아닌 우주를 관측하고 개척하는 사업이나 사람이 우주선에 탑승해 행성을 탐사하는 등의 유인 우주사업은 아직 엄두도 못 내고 있다.
정부는 우주인 배출이 우주사업을 강화하는 상징적 의미가 크다는 입장이다. 정윤 과학기술부 차관은 "한국은 선진국보다 40~50년 늦게 우주사업에 뛰어들어 이제 우주를 개발하고 관측하는 것을 포함하는 중장기 계획을 수립 중"이라며 "우리의 국력과 위상으로 볼 때 36번째 우주인 배출은 오히려 다소 늦은감이 있다"고 말했다.
백홍렬 항공우주연구원장은 "러시아 우주선으로 한국 우주인을 배출하는데 약 200억원이 들었지만, 유인 우주사업은 2조원대 규모의 엄청난 사업"이라며 "하지만 이런 비용을 쓰지 않아도 우주를 관측하고 활용하는 기술만 확보하면 얼마든지 미 항공우주국(NASA) 등과 협력해 우리나라 우주인을 보낼 수 있다"고 강조했다.
항공우주연구원은 미국 주도로 2020년대 지어질 달 기지 사업 참여 계획을 밝히는 등 지구 관측에서 우주 개척으로 범위를 넓힌다는 비전을 추구해왔다.
결국 고씨의 우주여행은 우리 국민들에게 우주개발이 필요하고 적극 지원해야 한다는 공감대를 형성한다는 의미가 크다. 고씨가 귀환 후 우주홍보대사로 활동하는 것도 이런 차원이다.
연구원 출신인 고씨는 우주개발과 관련된 연구를 맡길 희망하고 있으나, 대중 강연이나 청소년을 위한 다양한 행사에서 자신의 우주비행 경험을 공유하고 꿈과 도전을 심어주는 역할이 주어질 가능성이 크다.
정부는 2016년까지 진행될 우주개발진흥기본계획안을 통해 2008년 소형위성 첫 자력 발사, 2009년 정지궤도위성 발사, 2010년과 2011년 다목적 실용위성 3호, 5호 발사를 실행할 계획이다. 또 2017년 이후 중장기적으로 행성탐사 등에 참여한다는 목표도 갖고 있다.
김희원 기자 hee@hk.co.kr
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