이재정 통일부 장관, 서해교전 발언 논란

이재정 통일부 장관이 16일 국회 평화통일특위에서 2002년 6월 서해 북방한계선(NLL) 해역에서 벌어졌던 서해교전에 대해 “안보를 어떻게 지켜내느냐 하는 방법론에 대해 우리가 반성해야 할 일이 아닌가 생각한다”라고 말해 논란이 일고 있다.

이 장관은 한나라당 심재엽 의원이 “서해교전에서 우리 장병 6명이 NLL을 사수하다가 전사했다. 이 장관 말대로 NLL이 영토 개념이 아니라면 이들이 목숨 바쳐 지킬 이유가 있는가. NLL은 분명 영토 개념이 아닌가”라는 질문을 받고 “그 선(NLL)의 목적은 안보를 지키기 위한 것으로 선 자체가 가진 성격이나 역사적 배경도 중요하지만 선을 통해 얻으려고 하는 목적과 내용이 중요하다고 생각한다”며 이렇게 말했다. 이 장관의 이 같은 발언은 북한의 도발로 시작된 서해교전에 대해 우리가 책임이 있다는 뜻으로 해석될 여지가 있어 파장이 예상된다.

통일부는 이에 대해 “당시 우발적 충돌이 일어났는데 더 이상 불행한 일이 일어나지 않도록 철저한 안보가 필요하고, 앞으로는 우발적 충돌까지도 일어나지 않도록 적극적으로 막아나가야 한다는 것을 강조한 발언”이라고 해명했다.

이 장관은 10일 국회에서 NLL에 대해 “영토 개념이 아닌 군사적 충돌을 막는 안보적 개념에서 설정된 것”이라며 이번 남북정상회담에서 의제로 논의할 수 있다는 입장을 밝혔고, 이에 한나라당을 비롯한 보수진영에서는 강력 반발해 왔다.

신재연 기자 poet333@hk.co.kr