일본 아베 신조 총리 내각의 각료 16명 전원이 15일의 이른바 ‘종전기념일’에 야스쿠니 신사를 참배하지 않기로 했다. 일본 정부가 이런 방침을 공식적으로 결정하거나 발표한 것은 아니지만, 일본 언론이 아베 총리와 다른 각료들의 개별적 의사를 점검하는 과정에서 확인됐다.
1955년 당시 자유당과 민주당이 합당해 자민당이 탄생한 이래 자민당 정부 각료 가운데 한 사람도 ‘8ㆍ15 야스쿠니 참배’에 나서지 않는 것은 극히 이례적이다. 불참 이유는 저마다 다르다.
야스쿠니 참배에 적극적인 일부 각료가 해외 방문 길에 올랐고, 이부키 분메이 문부과학성 장관처럼 종교 문제가 소관 업무여서 가지 않겠다는 각료도 있다. 일부 각료는 ‘8ㆍ15 참배’ 계획은 없지만 참배 자체가 나쁘지는 않다고 밝혀 일시적 유보임을 강조했다.
이유야 어떻든 매년 이맘때가 되면 연례행사처럼 총리를 비롯한 일본 주요 각료들의 야스쿠니 참배에 신경을 곤두세워야 했던 데 비하면 다행이다. 아울러 우연한 결과라고는 하지만, 일본 정부가 마음만 먹으면 얼마든지 불참 분위기를 조성할 수 있다는 사실이 확인된 만큼 앞으로 이런 분위기를 이어가기를 일본 정부에 기대하고, 촉구한다.
물론 이번에는 그럴 만한 배경이 있다. 무엇보다 지난달 참의원 선거 참패로 정국 주도권에 치명적 타격을 입은 아베 총리로서는 한중 양국과의 불필요한 신경전이라도 피해야 했다.
히로히토 천황이 생전에 야스쿠니 참배에 강하게 반대했다는 사실이 분명해지면서 정치적 의미가 많이 희석되기도 했다. 또 미 하원의 군대위안부 결의안이 역사문제와 관련한 일본 정부의 행동을 심리적으로 제약했다고도 볼 수 있다.
중요한 것은 입에 발린 명분이나 억지 논리로 흐르기 쉬운 이유가 아니다. 대외적으로 A급 전범에 대해 연민을 표시하거나, 과거의 전쟁을 미화한다는 인상을 심게 마련인 행동을 중단하는 게 중요하다. 근본적 해결 전망이 여전히 불투명한 한일 양국 간의 과거사 문제의 실마리도 결국 행동으로만 실마리를 풀어갈 수 있다.
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