이재정 통일부 장관이 18일 “노무현 대통령이 19일 열리는 민주평화통일자문회의 13기 첫 전체회의에서 한반도 평화와 남북관계에 대해 좀더 적극적인 발언을 하지 않을까 기대한다”고 말했으나 청와대가 즉각 부인해 논란이 일고 있다.
이 장관은 이날 금강산 방문을 마치고 돌아오는 길에 기자들과 만나 “정부가 조만간 한반도 평화체제와 관련한 제안을 (북한에) 할 수 있지 않을까 생각한다”며 이 같이 전했다. 그러나 청와대 핵심 관계자는 “사실 무근”이라며 진화에 나섰다.
청와대의 해명대로라면 이 장관은 통일부 장관으로서 중요한 외교안보 정책결정 라인에서 소외 당하고 있음을 스스로 확인한 셈이다.
통일부는 이 장관의 발언에 대해 “19일 노 대통령이 임기 중 마지막으로 민주평통 회의에 참석하는 만큼 평화와 통일에 대한 언급을 당연히 하지 않겠느냐는 원론적 차원”이라고 해명했다. 그러나 원론적 언급이었다 해도, 대선을 앞두고 남북 정상회담 가능성 등이 제기되고 있는 민감한 상황에서 경솔한 언사였다는 비판이 일고 있다.
그러나 일각에는 노 대통령이 당초 그런 계획을 세웠다가 이 장관이 ‘천기’를 누설하는 바람에 황급히 부인한 게 아니냐는 관측도 있다.
한반도 평화체제를 위한 중대 제안을 위해서는 주무 장관인 통일부 장관과의 사전협의가 필수적이라는 점에서 그렇다. 때문에 당장 19일은 아니더라도 한반도 비핵화 진전 상황과 맞물려 조만간 북한에 한반도 평화체제 논의를 위한 회담 등을 제안할 가능성을 배제할 수 없다는 지적이 나오고 있다.
신재연 기자 poet333@hk.co.kr
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