"냄새가 잘…" → 치매의 첫 신호

일상적으로 맡던 냄새를 잘 구분하지 못하는 것이 알츠하이머(노인성 치매)의 첫 신호일 수 있다는 연구결과가 나왔다.

미국 시카고 러시대 메디컬센터 로버트 윌슨 박사는 의학전문지 <일반정신의학 기록> 7월 호에 발표한 연구논문에서 600명(54~100세)을 대상으로 5년 간 후각기능과 인지기능 테스트를 실시한 결과 이 같은 결과가 나왔다고 밝혔다.

논문에 따르면 후각기능이 상당히 떨어진 사람이 일반인 보다 알츠하이머병의 예고 신호인 인지기능장애가 나타날 위험이 50% 높았다.

윌슨 박사는 이들에게 양파 레몬 계피 후춧가루 초콜릿 장미 바나나 파인애플 비누 페인트시너 휘발유 담배연기 등 12가지 간이냄새 식별테스트(BSIT)와 5년 간 매년 21차례 인지기능 테스트를 실시했다.

그 결과, 냄새 테스트에서 최소한 4가지 이상 틀린 사람이 1가지 이하 틀린 사람 보다 인지기능장애 위험이 50%나 높았다.

나이, 성별, 교육수준, 흡연, 뇌졸중 병력 등을 고려해도 후각 테스트 성적이 낮을수록 인지기능장애 위험이 높았다.

신시내티대 뇌ㆍ후각전문가 로버트 프랭크스 박사는 “해부학적 관점에서 보면 일리가 있다”고 논평했다.

권대익 기자 dkwon@hk.co.kr