19일 오후 7시20분께 교도(共同)통신과 NHK 등 일본 언론이 ‘북한이 동해 쪽으로 단거리 미사일 1발을 발사했다’고 보도했다. 국방 담당 기자들은 합동참모본부에 사실 확인을 요청했다. 전에도 그랬듯 “확인해 줄 수 없다”는 답이 돌아왔다.
기자들이 한참을 재촉하자 의례적인 자료 한 장을 내놓았다. ‘이번 단거리 미사일 발사는 과거 북한이 동ㆍ서해안 지역에서 연례적으로 실시해온 통상 훈련의 일환으로 추정되나 정확한 것은 추가적인 확인이 필요함.’ 이 자료를 믿고 신문들은 미사일 발사 기사를 실었다.
이틀 뒤인 21일 아침. 이번에는 일본 요미우리(讀賣)신문이 ‘북한이 미사일 발사를 하지 않았다’고 보도했다. 다시 기자들이 물었다. 국방부는 “한국과 미국 정보당국이 당일 미사일 발사 준비 징후와 발사 정황을 파악했지만 다음 날 아침에 실제로 쏘지는 않았다는 것을 확인했다”고 답했다.
일본 언론의 보도가 없었다면, 그것을 보고 한국 기자가 묻지 않았다면 국민 모두가 북한이 또 미사일을 쏜 것으로 믿었을 게 틀림없다. 진실을 알았으면서도 뭉개고 넘어가려던 국방부는 외신 보도로 이 사실이 들통나자 “발사 징후 등 확인된 사실만 정확히 알렸으면 괜찮았을 텐데”라며 친절히 설명하지 못해 잘못된 정보가 보도된 게 못내 아쉽다는 표정이었다.
대북(對北) 정보는 속성상 부정확하게 유통될 가능성이 높다. 특히 미사일 발사는 일본 정부와 언론이 이슈화하려고 눈독을 들이고 있기 때문에 왜곡ㆍ과장될 소지가 다분하다. 군이 사실을 설명하고 이해를 구하려는 노력 없이 마냥 ‘대북 정보는 국민이 자세히 알 필요가 없다’는 자세로 굳게 입을 닫는다면 다음 번 ‘오보 사태’도 불을 보듯 뻔하다.
김범수 사회부기자 bskim@hk.co.kr
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