중국 국경선의 총길이는 2만280여㎞. 중국과 경계를 접한 나라는 러시아 인도를 비롯해 15개 나라에 이른다. 이들 국가는 모두 한(漢)민족의 파도에 빠져 허우적거린 경험이 있다.
베트남은 한반도의 낙랑군 설치보다 3년 앞선 기원전 111년 한 무제의 침공을 받은 뒤 천년동안 중국 각 왕조의 지배를 받았고, 1979년 전쟁을 치렀다. 카자흐 족도 청나라에 조공을 바쳤고, 1969년 다만스키섬(전바다오 珍寶島)의 중소 무력충돌 직후에는 대 중국 방어의 최전선에 섰다.
지금 중국 인접국가에서 다시 거대한 파도가 밀어닥치고 있다는 조짐이 뚜렷하다. “21세기는 중국의 세기가 될 것”이란 말은 이들 국가에서 너무 한가한 얘기다.
러시아에서는 중국의 팽창으로부터 극동러시아를 지키기 위해 1,800만명의 인구를 이주시키자는 주장(러시아의 이스하코프 극동관구 대통령 전권대표)마저 제기됐다. 최근에는 중국 상인들을 겨냥한 옥외점포철거령까지 내렸다. 베트남이 홍강 개발에 박차를 가한 것도 중국과 절반씩 분점하고 있는 이 강이 자칫 중국의 운하가 될지 모른다는 두려움 때문이다.
대만은 독립성을 해치지 않는다는 원칙 하에 중국과의 교류를 조심스럽게 단계적으로 확대해왔다. 그러나 대만의 군사요충지 진먼(金門) 섬 주민들을 만나보면, 대만에게 교류 확대 외의 대안이 있을까 하는 생각을 갖게 된다. 중국에 대한 수출과 관광객으로 소득을 불린 진먼 사람들이 다시 중국에 대한 방패역할을 해낼 것인가는 의구심이다.
우리나라는 이들 국가와 역사적 경험, 경제ㆍ사회적 여건이 똑같으면서도, 전체 국가전략에서 중국이 차지하는 비중이 여전히 낮다. 이제는 단순히 메이드 인 차이나 상품에 대한 대책이 아니라 국가 생존차원의 종합 전략의 재검토가 필요하다. 중국을 중심에 올려 놓을 경우, 대북한, 대미관계 등 모든 정책의 자리를 새로 매김해야 한다.
전문가들은 우선 우리의 대외전략 고려요소에서 남북관계의 비중을 낮추고 중국의 비중을 높여야 한다고 말하고 있다. 남북관계 때문에 중국이 중요한 것이 아니라, 중국에 대처하기 위해 북한을 활용한다는 정도로 사고의 전환이 필요하다. 미 학계 일각에서는 북한을 중국의 세력권으로 인정하고 미국이 대만의 안전을 보장 받는 동북아 질서재편마저 거론됐다. 김정일 정권의 태도, 남북관계는 우리에게 중국과의 관계에 비해 중요치 않은 것이 될 수도 있다.
미국, 일본, 러시아의 전략적 가치를 재평가해야 한다는 지적도 많다. 북한 김계관 부상은 미국 방문시 “우리를 중국에 대한 카드로 활용하라”고 촉구한 것으로 알려졌다. 서울대 하용출 교수는 “중소분쟁 때부터 단련된 이 같은 북한의 태도를 우리가 배울 필요가 있다”고 말했다. 미국으로부터의 독립만을 지칭해온 ‘자주(自主)’라는 개념도 재정립할 필요가 있다.
무엇보다 중국 인접국가로서의 이점을 활용하는 방안을 고안해야 한다. 이근 서울대 경제학과 교수는 “경제적으로 볼 때 한국과 중국의 통합은 어쩔 수 없는 추세”라면서 “이를 인정하고 한중 자유무역협정을 통해 중국의 팽창 흐름을 적극 이용할 필요가 있다”고 말했다.
김승력 동북아 평화연대 연해주 사무국장은 “중국의 접경지대에는 조선족 고려인을 포함한 거대한 한민족 네트워크가 있다”면서 “이는 신 중화시대를 살아가는 데 다른 나라에는 없는 이점이 될 것”이라고 말했다.
베트남의 홍강 프로젝트 컨설팅을 담당하는 최상기 남원건설 엔지니어링 부회장은 “동남아시아 시장을 주도하고 있는 중국과 경쟁은 별 의미가 없다”면서 “이제는 중국과 화교자본이 만들어 놓은 새로운 시장에 진입하는 기회를 잡기 위해 노력해야 한다”고 말했다.
유승우 기자 swyoo@hk.co.kr
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