중국 정부가 2002년 북한으로 강제 송환한 탈북자는 모두 4,809명에 달하는 것으로 밝혀졌다.
이런 사실은 정신저(鄭信哲) 중국사회과학원 연구원이 최근 격월간 학술지 중남민족(中南民族) 대학저널에 기고한 ‘한반도 정세가 조선족지역 발전과 안정에 미치는 영향’이라는 논문에서 공개됐다.
인권단체들이 강제 북송되는 탈북자 수를 추정한 적은 있으나 중국 정부 산하기관인 중국사회과학원이 구체적인 통계를 밝힌 것은 처음이다. 그간 인권단체들은 매년 북송 탈북자가 5,000명 안팎이라고 추정해왔다.
정 연구원은 탈북자 문제와 관련해 1980년대 발생한 북중 국경 탈북자들이 90년대 중후반 북한의 잇단 자연재해로 북한 식량사정과 경제사정이 극도로 악화함에 따라 급증했다고 지적하면서 2002년 중국이 옌볜(延邊) 조선족 자치주를 통해 북송한 탈북자가 4,809명에 달한다고 공식 통계를 인용해 전했다.
이중 옌볜조선족자치주가 직접 체포해 북송한 불법 월경자는 3,732명이며, 여기에는 2002년 당해 북한을 탈출한 탈북자가 2,040명, 그 이전에 탈출했던 탈북자가 1,692명인 것으로 나타났다.
정 연구원은 또 옌볜 조선족 자치주 내 롱징(龍井)시의 경우 북송한 탈북자가 2000년에만 675명이었고, 2001년까지 1,349명에 달했다고 덧붙였다.
정연구원이 제시한 통계는 옌볜조선족자치주를 통한 송환만을 포함하고 있어 송환 탈북자는 더 많을 수 있다.
정 연구원은 각주에서 “이 통계는 필자가 2003년 현지에서 실태조사를 하는 과정에서 입수한 것”이라고 설명, 현지 지방정부의 통계 자료를 인용했음을 시사했다.
이에 앞서 미국과 한국 인권단체들은 2005년과 2006년 중국이 강제 북송한 탈북자가 각각 5,000명에 달한다고 주장했으나 구체적인 근거는 없었다.
베이징=이영섭 특파원 younglee@hk.co.kr
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