남북이 장성급 회담에서 서해 백령ㆍ연평도 해상의 공동어로 실현에 합의했다. 서해를 평화로운 바다로 만들 수 있는 구체적 진전을 이룬 의미가 크다.
북방한계선(NLL) 논란 속에 남북이 두 차례 해전까지 벌인 데는 꽃게잡이 등 어로작업 통제를 둘러싼 갈등이 직접적 요인이 됐다. 그 어리석은 유혈충돌에 대한 반성을 토대로 어렵사리 합의한 공동 어로작업을 반드시 실현, 반세기 넘게 NLL 주변을 위협한 불안한 파도를 잠재워야 할 것이다.
백령ㆍ연평도를 비롯한 서해 5도 주변은 휴전 이래 남북이 군사적으로 가장 첨예하게 대치해온 곳이다. 전면전 재발에 대비한 가상 전쟁시나리오가 흔히 이 곳을 시발점으로 상정했다.
남북관계가 크게 호전된 1999년과 2002년, 한국전쟁 이후 최악의 무력충돌 사태가 잇따라 터진 것은 폭발 위험성을 충격적으로 확인케 한 일이다.
북한군 수십 명을 살상한 연평해전과, 거꾸로 우리가 당한 서해교전의 발단은 북한이 NLL의 법적 지위를 시비하고 무력화를 꾀한 데 따른 것이다.
그러나 우리 사회도 북한의 주된 목적이 꽃게어장 확보와 불법조업 중국어선을 내모는 데 있다는 사실을 애써 외면, 단호한 영해수호를 외치는 데 매달렸다. 남북의 이런 강파른 자세가 애꿎은 젊은 장병들의 희생을 초래했다.
애초부터 국제법 전문가들은 NLL 논란과 별도로 공동어로구역을 설정하는 것이 바람직하다고 충고했다. 강경론을 의식한 정부는 2005년에야 남북 경협추진위원회 수산협력 실무위에서 논의를 시작했다.
그러나 대치 속에 늘 불안한 조업을 하던 남북 어민이 평화롭게 공동어로를 할 수 있으려면, 남북 모두 쓸데 없는 분란을 피하고 안전한 어로를 보장하는 데 노력을 집중해야 한다.
특히 북한은 건성으로라도 NLL을 계속 시비해서는 당장 요긴한 어장 확보가 어려울 것을 알아야 한다. 우리사회도 북한의 NLL 무력화 시도에 말려드는 것이라는 따위의 공연한 논란은 그만두어야 한다. 함께 고기를 잡게 한다고 NLL이 어디로 사라지는 것은 아니다.
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