*"5월말 남북 장관급회담서 합의 가능성" 제기
이해찬 전 총리의 북한 방문을 계기로 남북정상회담 성사 시나리오가 정국 변수로 떠오르고 있다. 노무현 대통령의 정무특보인 이 전 총리가 3박4일 간의 북한 방문을 마친 뒤 베이징(北京)을 거쳐 12일 귀국하자 그가 북한측과 남북정상회담 개최 문제에 대해 어느 정도 교감을 주고 받았는지에 촉각이 모아지고 있다.
특히 이 전 총리가 남북정상회담뿐 아니라 지난해 무산된 김대중 전 대통령의 방북을 다시 성사시키기 위해 노력했을 것이라는 얘기가 유력하게 나온다. 때문에 김 전 대통령의 방북이 먼저 이뤄진 뒤 6월 15일이나 8월 15일을 전후해 노 대통령과 북한 김정일 국방위원장의 남북정상회담이 열릴 수 있다는 관측도 제기되고 있다.
이 전 총리는 이날 오후 귀국 직후 인천국제공항에서 “2ㆍ13합의 이행이 순조로울 경우 4월 이후 남북정상회담을 검토해볼 수 있지만 그것은 내 의견일 뿐”이라며 “북쪽에서 그에 대해 별다른 얘기가 없었다”고 말을 아꼈다. 그러나 방북 전 “아직 그 문제를 거론할 단계가 아니다”며 대통령 특사설을 부인했던 이 전 총리가 정작 북한에서 남북정상회담 추진 일정을 거론한 것은 의미 있는 일이다.
이 전 총리와 함께 방북했던 이화영 의원은 이날 북한이 긍정적으로 반응했음을 강조하면서 “이 전 총리가 남북정상회담과 관련해 북측과 의견 교환을 한 것은 상당 부분 노 대통령과의 교감이 있었다고 봐도 된다”고 말했다. 정부측 대표단이 아니라는 이 전 총리의 당초 설명과 달리 청와대 의중이 상당히 반영됐음을 시사한 것이다.
일각에선 이 전 총리가 사실상 ‘김 전 대통령 특사’ 역할도 했을 것이란 분석이 많다. 그는 이날 남북정상회담 전 김 전 대통령의 사전 방북설에 대해 “전혀 얘기된 사실이 없다”고 일축했다. 오히려 “한국전쟁과 그 이후 시기 행방불명자 문제에 대해 강력히 요청했고 북쪽에서 긍정적으로 검토하겠다고 했다”며 “북한이 이전보다 전향적이어서 행불자에 대한 인도적 조치에 일정한 개선을 이룰 수 있을 것 같다”고 초점을 돌렸다.
그럼에도 국민의 정부 교육부 장관에 참여정부 총리를 지낸 이 전 총리는 노 대통령과 김 전 대통령의 가교 역할을 할 수 있는 적임자로 꼽히는데다 방북을 하루 앞둔 6일 김 전 대통령을 방문, 1시간 동안 독대해 개연성은 충분하다. 전문가들은 5월 29일부터 6월 1일까지 서울에서 열리는 남북 장관급회담에서 정상회담 개최에 합의할 수 있을 것이란 전망을 제기한다.
이와 함께 정치권 안팎에선 노 대통령이 임기말 레임덕을 최소화하기 위해 남북관계에서 오히려 속도조절을 하고 있다는 분석도 나온다. 대선레이스가 본격화하는 9월 이전, 최소한 7, 8월 남북정상회담 개최로 임기를 화려하게 마무리하려 할 것이란 점에서다.
박석원기자 spark@hk.co.kr김지성기자 jskim@hk.co.kr
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