15일 예정된 20차 장관급회담 실무 접촉은 7개월 만에 이뤄지는 남북 당국 간 대화다. 이번 실무접촉을 시작으로 북핵 문제에 이어 남북관계도 빠른 속도로 복원될 것으로 보인다.
북측은 쌀과 비료 등이 절실히 필요하기 때문에 남북대화 재개를 계속 요구해 왔다. 또 참여정부는 남북관계 개선을 상당 부분 진전시켜 차기 정부에서도 변함없이 추진되도록 하겠다는 생각을 갖고 있다.
이번 접촉은 남측이 제의하고 북측이 수용하는 모양새였다. 12일 이재정 통일부 장관 명의로 북측에 장관급회담 개최를 위한 실무접촉을 제의하고, 13일 북측이 이에 호응하는 전통문을 보내 왔다.
하지만 이에 앞서 북측은 베이징(北京) 5차 6자회담 3단계 회의에서 남북 대표 접촉을 갖거나 민간단체 관계자 등을 만났을 때 대화 재개를 희망해 온 것으로 알려졌다.
북측은 특히 새해 들어 김기남 노동당 중앙위 비서, 노두철 내각부총리 등 고위 관계자의 입을 빌어 남북관계 개선을 여러 차례 강조했다. 북한은 내부 식량 사정이 악화하고 있어 남측의 지원이 시급한 실정이다.
하지만 남측은 선뜻 남북대화에 나설 수 없었다. 지난해 7월 북한 미사일 발사 이후 남측은 대북지원을 중단했고, 게다가 핵실험까지 강행했기 때문에 북측과 대북지원 문제를 논의해야 하는 회담을 가질 수는 없었다.
그러다 8일 시작된 5차 6자회담 3단계 회의가 북한 핵시설 폐쇄 문제에서 일정 정도 성과를 낼 것으로 예상되자 북측에 선제 제의를 했다는 후문이다.
이번 실무접촉에서는 장관급회담 일정과 봄철 비료 10만~20만톤 지원 문제가 주로 논의될 전망이다.
이후 2월 말에서 3월 초로 예상되는 본회담에서는 지난해 지원하지 않았던 식량 50만톤 차관 제공과 경의선ㆍ동해선 열차 시험운행 등도 다뤄질 것으로 보인다.
정부는 일단 장관급회담을 시작으로 남북대화를 전면 복원하겠다는 입장이다.
신언상 통일부 차관은 14일 “참여정부가 남은 1년 동안 남북관계를 불가역적(되돌릴 수 없는) 수준으로 올려 놓아야 그 동력이 다음 정부 때도 유지되는 것”이라고 말했다.
통일부는 경공업ㆍ지하자원 협력, 북한 사회간접자본(SOC) 개발 협력, 남북 군사당국 간 회담 상설화, 국군포로ㆍ납북자 문제를 다룰 남북 당국 간 공식 협의기구 구성 등을 구상 중이다.
정부는 공식적 언급을 피하고 있지만 남북관계가 술술 풀릴 경우 2차 남북정상회담도 본격적으로 추진될 가능성이 높다.
정상원 기자 ornot@hk.co.kr
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