조지 W 부시 미 대통령은 19일 로버트 게이츠 신임 국방장관에게 테러리스트들과의 장기전 수행을 위해 미 지상군 규모를 늘리는 방안을 마련토록 지시했다고 밝혔다.
부시 대통령은 이날 워싱턴포스트와의 인터뷰에서 “이슬람 극단주의자들과의 이념 전쟁이 계속될 것이기 때문에 우리의 육군과 해병대를 증원해야 한다고 믿게 됐다”며 이같이 밝혔다. 부시 대통령의 지상군 증원 방침은 미 행정부 내에서 이라크 주둔 미군의 증파 계획이 검토되고 있는 시점에 표출된 것이어서 주목된다. 부시 대통령은 그러나 구체적 증원 규모는 밝히지 않았다.
미 육군은 2001년 48만2,000명 수준이던 병력을 9ㆍ11테러 이후 임시로 50만7,000명으로 늘린 데 이어 곧 51만2,000명으로 증원할 예정이다. 미 육군은 이렇게 늘어난 3만명 규모의 병력을 감축 없이 영구화하고 여기에다 매년 7,000명 정도를 추가로 증원하기를 희망하고 있다. 1만명의 병력을 추가로 유지하는 데에는 매년 12억 달러 정도가 소요될 것으로 추산되고 있다.
이와 관련, 미 지상군 증원 계획이 실행에 옮겨지려면 수년이 걸린다는 점에서 이라크전에 직접적 영향을 미치기는 어려울 것이라는 분석이 나오고 있다. 그러나 이 같은 계획은 “이라크 및 아프가니스탄 주둔으로 미군의 전개 역량이 한계상황에 이르렀으며 곧 미군의 능력이 파탄지경에 빠질 수 있다”고 경고해온 미군 수뇌부의 주장을 수용하는 것이어서 부시 대통령의 군부 불만 무마와 관련이 있다는 해석도 제기된다.
또 차기 하원 군사위원장을 맡을 민주당 아이크 스켈튼 의원 등 민주당내 상당수 인사들도 이라크 주둔 미군 증파 반대와는 달리 좀더 기본적인 미 지상군 증원의 필요성은 인정하고 있어 이 계획의 현실화 가능성은 상당히 높은 것으로 전망된다. 한편 미 언론들에 따르면 백악관이 검토하고 있는 이라크 주둔 미군 증파 계획은 미 합참으로부터도 반대에 직면하고 있다고 한다.
워싱턴=고태성 특파원 tsgo@hk.co.kr
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