민주당이 중간선거에서 압승을 거둠에 따라 조지 W 부시 대통령이 12월 중순까지 임명해야 하는 대북정책조정관에 실리는 무게도 달라지게 됐다. 부시 대통령은 대북조정관에 누구를 임명해야 할 지에서부터 민주당과 협의하는 자세를 취해야 할 처지가 됐다. 대북조정관이 내놓을 보고서가 실행에 옮겨질 가능성도 한층 높아졌다고 봐야 한다.
이러한 배경을 놓고 볼 때 이번 중간선거에서 낙선의 고배를 마신 공화당 짐 리치 하원의원이 대북조정관에 거론되는 것은 자연스러운 측면이 있다. 하원 아시아태평양소위원장을 맡고 있는 리치 의원은 공화당의 일반적 노선과는 달리 북한과의 협상을 중요시하는 온건파이어서 민주당이 수용할 여지가 충분하다. 북한 문제에 관심이 많고 지난 2년 동안 북한을 두 차례 다녀 오기도 한 공화당 커트 웰던 하원의원이 물망에 오르는 것도 같은 맥락이다. 웰던 의원도 이번 선거에서 딸의 개인적 계약을 성사시키는데 영향력을 행사했다는 의혹 때문에 낙선했다.
일부에서는 존 볼튼 유엔주재 미국 대사가 옮겨올 것이라는 예상이 나오기도 한다. 상원 휴회 중에 임명을 강행해 아직까지 상원 인준을 받지 못한 볼튼 대사의 경우, 민주당이 장악한 상원에서 새롭게 인준 될 가능성이 거의 없다. 그래서 대북조정관으로 옮길 수 있다는 예상이 제기되지만 현실성은 상당히 떨어진다. 볼튼 대사는 부시 정권에서 누구 못지않은 대북 강경론자로 그를 대북조정관에 임명하면 민주당과의 갈등을 초래할 소지가 있기 때문이다. 민주당에 유화 손길을 뻗치고 있는 부시 대통령이 아예 민주당의 추천을 받는 경우도 상정해 볼 수 있다. 이 경우, 과거 대북 협상에 참여했던 외교관 등 민주당 정권 시절 전직 관료들이 중점적으로 검토될 수 있을 것으로 예상된다.
워싱턴=고태성특파원 tsgo@hk.co.kr
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