보건당국이 6월 서울과 경기도 등 수도권 일대 학교에서 발생한 최악의 집단 식중독 사고원인을 규명하는데 실패했다. 따라서 이 사고의 책임소재가 불분명해졌다.
보건복지부와 질병관리본부는 급식사고 환자 2,872명(학교 31곳, 사업장 1곳)에 대한 식중독 역학조사 결과 16개소 124명 의 가검물에서 노로바이러스가 검출됐지만 식재료나 조리에 쓰인 물에서는 원인균을 발견하지 못했다고 8일 발표했다.
원인 못 밝혀내
질병관리본부는 6월30일 역학조사 중간발표에서 환자 가검물 조사결과 노로바이러스가 집단 식중독의 원인균으로 밝혀졌다고 발표했다. 하지만 당시 CJ푸드에 식재료를 배급한 업체가 세척에 사용했던 지하수와 음식에서는 같은 종류의 노로바이러스를 찾아내는데 실패했다.
노로바이러스를 환자의 몸으로 실어 옮긴 매개 물질을 발견하지 못한 것은 ‘범인’ 색출이 무산됐다는 의미로 보건당국에는 비상이 걸렸다. 이후 질병관리본부는 식품의약품안전청, 교육청, 보건환경연구원, 19개 보건소, 국립환경과학원, 서울대 등이 참여해 의심 식재료의 유통경로를 뒤지고 환자발생의 특성을 분석하는 데 매달렸다.
보건당국은 결국 역학조사를 통해 한 가지의 채소가 다수의 사고발생 급식소에 공통적으로 납품된 것을 확인, 이 식재료가 원인물질이라는 데 ‘심증’을 굳히게 됐다. 그러나 당국은 식품에서 바이러스를 증식 또는 배양하는 기술적 장벽에 부딪쳐 ‘물증’을 찾는 데 실패했다. 보건당국 관계자는 “보존된 식재료 부족 등 역학자료 수집의 한계때문에 특정 식재료와 노로바이러스의 인과관계 규명에 실패했다”고 말했다.
당국의 늑장대응
사고발생 초기 보건당국은 지하수 등 바이러스 오염 의심 물질을 조기에 확보하지 못했으며 각 역학조사 주체들도 손발이 맞지 않았다. 식중독 사고가 발생한 학교가 각 지자체 보건소와 교육당국에 보고하고 이를 다시 질병관리본부에 통지하는 체계가 부실해 일이 커졌다는 지적이다.
전문가들은 세균과 달리 방역과 원인규명이 힘든 바이러스에 대한 체계적인 보호막을 구축하는 게 시급하다고 지적했다. 질병관리본부 허영주 역학조사 팀장은 “노로바이러스는 염소 소독에도 강하고 식품에 따라서 2~3개월 동안 남아있을 정도로 생존력이 강하기 때문에 다음 학기에도 또다시 급식사고를 유발할 가능성이 크다” 며 “업계 매출 규모가 2조원에 달하는 급식 업체들이 바이러스를 급식초기에 잡아낼 수 있는 바이오 엔지니어링 기술에 앞장서서 투자할 필요가 있다”고 말했다.
참교육을 위한 전국학부모회는 이날 성명을 내고 “국내 과학기술로 원인규명을 못했다고 CJ푸드시스템 등 급식업체에 면죄부를 줄 수는 없다” 며 “학교와 교육당국의 책임도 그냥 넘어가면 안 된다”고 주장했다.
양홍주 기자 yanghong@hk.co.kr
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