남극의 지하자원 선점을 위한 세계 각국의 각축전이 치열하게 벌어지고 있다.
미국 일간 크리스천 사이언스 모니터는 3일 러시아가 과학 탐사를 명목으로 남극 보스토크 호수에서 사실상 지하자원 개발에 착수했다며 이같이 보도했다.
인도는 최근 남극조약에 따라 건축물을 세울 수 없는 지역인 ‘라즈만 힐스’에 기지를 건설하겠다고 밝혔다.
미국은 남극점 근처 ‘맥머도 기지’에서 해안까지 길이 1,500㎞의 ‘얼음 고속도로’를 만들어 지하자원 개발을 위한 발판을 마련했다.
1959년 12월 체결된 남극조약에 따라 2048년까지 지하자원 채굴은 금지된 상태이지만, 개발 금지가 해제될 때를 대비해 각국이 선점 차원에서 잇따라 개발 경쟁을 벌이고 있는 것이다.
각국은 특히 최근 석유가격의 폭등과 세계 에너지 위기로 인해 남극 지하자원이 ‘보물창고’가 되자 남극조약을 무력화하기 위한 활동에 들어갔다고 이 신문은 덧붙였다.
호주 하워드 타스매니아 대학의 남극 전문가인 마르커스 하워드는 “각 나라들은 남극 탐사에 나서는 것만으로도 향후 남극 개발이 될 때 영향력을 발휘할 수 있을 것”이라고 말했다.
각국이 탐내는 대표적인 남극 지하자원은 남극 얼음에 함유돼 있는 고체 메탄(가스수화물)이다. 가스수화물은 남극과 북극 등 영구동토층에서 주로 발견되는데, 매장량은 기존 화석연료보다 훨씬 많은 것으로 추정돼 석유나 석탄을 대체할 미래 에너지로 각광 받고 있다. 한국해양연구원이 남극 세종과학기지 주변의 남극반도 해역을 탐사해 추정한 가스수화물 매장량만도 우리나라 천연가스 소비량의 300년치에 달할 정도다.
남극은 최초 발견국인 영국이 1908년 처음 영유권을 주장한 이래 뉴질랜드(1923년) 호주(1933년) 프랑스(1938년) 등 세계 각국의 치열한 각축장이 돼 왔다.
분쟁 해결 실마리는 과학자들이 이끌어 냈다. 대규모 남극 국제과학 활동인 ‘국제지구물리관측년(1957~58)을 통해 영유권 불인정과 평화적 남극기지 건설을 주도했다. 이에 미국과 옛 소련, 일본 등이 포함된 12개국은 59년 미국 워싱턴에서 남극조약을 체결했다.
현재 남극에 영유권을 주장하는 나라는 아르헨티나를 비롯해 호주 영국 칠레 프랑스 노르웨이 뉴질랜드 등 7개국에 불과하지만 한국을 비롯해 중국 브라질 벨기에 에스토니아 등 20개국이 남극에 47개의 과학기지를 건설했다.
한국은 86년 남극조약에 가입, 88년 킹조지섬에 세종과학기지를 설치했다.
권대익 기자 dkwon@hk.co.kr
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