차기 일본 총리가 유력한 아베 신조(安倍晋三) 관방장관이 4월 A급 전범이 합사된 야스쿠니(靖國) 신사를 참배한 사실이 뒤늦게 밝혀졌다. 9월 퇴임하는 고이즈미 준이치로(小泉純一郞) 총리도 임기 중 야스쿠니 참배 방침을 굳힌 것으로 알려져 야스쿠니 참배를 둘러싼 한_일, 중_일 갈등이 회복 불능 상태로 빠질 가능성이 커졌다.
4일 일본 언론들의 보도에 따르면 아베 장관은 야스쿠니 신사의 춘계대제(4월 21일) 직전인 4월 15일 아침 참배를 전격 단행했다. 관용차는 사용하지 않았지만 방명록에 ‘내각 관방장관 아베 신조’라고 기재한 것으로 확인됐다. 이에 대해 아베 장관은 이날 기자회견에서 “(총리가 된 후) 참배할 것인지 아닌지, 또는 참배했는지 그렇지 않은지에 대해 이야기할 생각은 없다”며 답변을 거부했다. 그는 “일반론으로서 각료가 추도목적으로 (야스쿠니 신사) 본전에서 참배하는 것은 헌법 위반이 아니다”라고 주장했다.
아베 장관의 참배는 대내외적으로 커다란 파문을 불러일으키고 있다. 전문가들은 “한국과 중국 정부에게 아베 장관의 참배 사실은 고이즈미 총리의 8ㆍ15 참배 강행보다 더 충격적일 것”이라고 지적했다. 고이즈미 총리에 대해서는 이미 포기한 상태인 양국은 ‘포스트 고이즈미’를 대상으로 관계 개선에 의욕을 보여왔기 때문이다. 왕이(王毅) 주일 중국대사는 이날 니가타(新潟)현에서 열린 토론회에서 “이웃이 가장 싫어하는 것을 삼가는 것이 동양인의 전통”이라며 아베 장관을 비판했다.
일본 국내에서도 충격으로 받아들여지고 있다. 자민당을 비롯한 여야 정치권은 물론, 언론에서도 비판과 우려의 목소리가 쏟아지고 있다. 아베 장관이 독주하고 있는 다음달 자민당 총재선거에서 야스쿠니와 아시아 외교 복원 문제가 어떤 변수로 작용할 지가 초미의 관심사로 대두됐다.
한편 요미우리(讀賣) 신문은 고이즈미 총리가 임기 중 야스쿠니 참배 방침을 굳혔으며, 초점은 8ㆍ15 참배를 하느냐 마느냐에 모아진 상황이라고 보도했다.
도쿄=김철훈특파원 chkim@hk.co.kr
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