미국에 머무는 교환 학생들이 성범죄 표적이 된다는 지적에 따라 미 국무부가 이를 조사하는 것을 놓고 논란이 일고 있다.
미 국무부는 5일 전날 미국에 초청된 외국 교환학생이 머무는 가정에 대해 범죄, 특히 성범죄 연루 여부를 점검 받도록 하는 규정이 발효됨에 따라 이들이 거주하는 가정을 조사했다.
또한 외국 학생의 미국 초청을 추진하는 기관이 미국에 온 교환 학생에게 성범죄가 어떤 것인지, 범죄가 발생하면 어떻게 관계 당국에 보고해야 하는 지를 교육하도록 지도했다.
국무부는 지난해 8월 이 규정의 도입을 제안하며 “주무 부서로서 참여자들의 안전이 가장 중요하다”고 도입 취지를 밝힌 바 있다.
교환 학생 분야의 자율 인증 기관인 ‘국제 교환학생 표준 위원회’(CSIET) 존 히스메 대표이사는 새 규정 도입에 대해 “현 상황에서는 이 같은 조치가 타당하다”고 찬성했다.
이처럼 새 규정을 지지하는 사람들은 “국무부가 공식 발표한 외국인 교환학생 대상 성범죄 사례는 지난해 5건에 불과했지만 알려지지 않은 범죄는 훨씬 더 많은 것으로 추정된다”고 말했다. 사설 단체 ‘외국인 교환학생 안전위원회’(CSFES)에만 지난해 50건의 범죄 사례가 접수됐다.
CSFES 대표인 다니엘 그리잘바는 “성범죄 문제는 학생 교환 분야의 깨끗하지 못한 작은 비밀”이라며 “수많은 외국인 학생이 문화ㆍ언어적 장벽과 교환학생이라는 신분의 불안감 때문에 문제가 있어도 제대로 보고하지 않는다”고 주장했다.
하지만 텍사스주 맨스필드의 ‘학생 연합회’를 이끄는 모아키르 로드리게스는 “외국 학생을 머물게 하는 가정은 자신의 생활과 집을 기꺼이 외국인과 공유하려는 사람들”이라며 “새 규정이 일부 사람들에게 모욕감을 줄 수 있다”고 우려를 표했다.
뉴질랜드와 핀란드 학생들에게 방을 내주고 있는 미주리주 컬럼비아의 루스 인그램은 “정부가 너무 한다는 생각이 든다”고 말했다. 일각에서는 새 규정 때문에 교환 학생을 받으려는 가정들이 줄어들 수도 있다는 우려도 나온다.
권대익기자 dkwon@hk.co.kr
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