5ㆍ31 지방선거가 30일 앞으로 다가왔다. 이번 선거에선 처음으로 19세가 투표에 참여하고 기초의원 정당공천제가 도입되며 비례대표 의원 비율이 크게 늘어나는 등 제도적 변화가 적지 않다.
특히 주목되는 것은 선거결과가 부를 정치권의 변화다. 이번 선거가 2007년을 겨냥한 대선주자들의 부침, 세력간 이합집산, 개헌논란 등 숱한 격량을 몰고 올 도화선이라는 데 이론이 없다.
올 지방선거는 2007년 대선을 앞두고 실시된다는 점에서 일대 정치적 분수령이 될 게 틀림없다. 특히 현 판세를 감안할 때 여권이 선거 후 변화의 소용돌이에 휩싸일 것이란 전망이 적지 않다.
여야 공히 승리를 외치지만, 선거전문가들 사이엔 여당이 참패했던 2002년 지방선거의 재판이 될 가능성을 점치는 이가 많다. 일부는 열린우리당이 4년 전 호남과 제주 등 4곳의 광역단체장을 확보하는 데 그쳤던 당시 여당인 민주당보다 못한 성적표를 받을 것이라는 전망도 내놓고 있다.
최근 우리당은 지지율 20% 안팎으로 한나라당에 15% 포인트 이상 뒤진 채 반전의 기회를 좀처럼 잡지 못하고 있다. 물론 우리당은 겉으론 여론조사에서 앞서는 대전, 전북과 수도권 1~2곳, 충남 등 5~6개 광역단체장을 차지할 수 있다고 주장하지만, 쉽지 않을 것이란 관측이 현재로선 지배적이다. 반면 한나라당은 절대 열세인 호남과 대전을 뺀 12곳에서의 승리를 장담하고 있다.
지역적으로 가장 시선을 집중시키는 곳은 광주와 전남북 등 호남권과 수도권이다. 만약 우리당이 광주, 전남에서 지금 판세대로 민주당에 패배할 경우 이 지역 출신 우리당 의원들의 이탈이 가시화할 수 있다. 지역민심이 거듭 확인된 마당에 차기 총선의 당선을 보장해주지 못하는 우리당에 머물 이유가 없다고 판단할 것이란 얘기다. 이는 범 여권에서 호남 대표성을 두고 쟁투를 벌이고 있는 우리당 정동영 의장과 고건 전 총리의 위상에도 영향을 미칠 것으로 봐야 한다.
여기에 우리당이 서울과 경기마저 빼앗긴다면 차기 대선의 패배 위기감이 증폭되면서 당에 강력한 원심력이 작용할 공산이 크다. 당청 갈등은 물론 당내 정동영계, 김근태계, 고 전 총리를 대안으로 모색하는 제3세력, 영남출신과 친노 직계 등이 각기 살 길을 모색하면서 핵 분열할 가능성도 배제할 수 없다.
이 경우 한나라당은 승리의 전리품을 차지하기 위한 대선주자들의 대결 등 우리당과는 다른 이유로 갈등을 맞을 수 있다. 당장 박근혜 대표와 이명박 서울시장은 7월 당 대표 경선에 각각 대리인을 내보내 전면전을 벌일 것이다. 당사자들은 부인하지만, 여기서 밀린 쪽이 향후 대선후보 경선 전망이 어둡다고 판단, ‘당 밖’의 선택을 할 수도 있다.
노무현 대통령은 지방선거 패배로 여권이 혼돈에 휘말리면 거국중립내각 등을 구성해 정국운영 전면에서 물러나거나, 거꾸로 개헌정국을 유도해 적극적으로 판을 흔들 수도 있다. 그러나 개헌 문제는 대선 레이스에서 기선을 잡았다고 판단한 한나라당의 저항 때문에 추진이 쉽지 않을 것이다.
우리당이 서울시장 선거에서 이기는 등 일정한 성과를 거두면 반대의 상황이 펼쳐진다. 우리당은 정동영 체제가 탄력을 받는 가운데 한나라당이 선거 책임론으로 홍역을 치르면서 분열 가능성에 노출될 수 있다.
이동국기자 east@hk.co.kt
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