고유가와 맞물려 미국 휘발유 값 폭등 양상이 계속되자 미국 정부가 마침내 칼을 빼들었다.
조지 W 부시 미국 대통령은 25일 고유가 대책을 밝히는 대국민 연설을 통해 석유공급을 늘려 유가를 안정시키기 위해 올 여름 전략유 비축을 일시 중단할 것을 에너지부에 지시했다고 밝혔다.
부시 대통령은 이와 함께 최근 석유값 폭등의 원인은 물론 미 석유회사들이 폭리를 취했는지에 대한 조사하도록 관계당국에 지시했다.
스콧 매클렐런 백악관 대변인은 앞서 “부시 대통령 지시로 연방거래위원회(FTC)가 지난해 허리케인 사태 이후 석유회사들의 유가 조작 여부를 조사 중”이라고 밝혔다.
미국 정부의 석유회사에 대한 전방위적 조사는 공화당 지도부의 강력한 요청에 따른 것이다. 앞서 24일 데니스 해스터트 하원의장, 빌 프리스트 상원 원내대표는 부시 대통령에게 서한을 보내 석유회사들의 가격 조작 여부 등에 대한 조사를 공식 요청했다.
이들은 “국민들은 자동차 연료를 채워야 할지를 놓고 결단을 강요 받고 있는데, 이런 상황을 악용하려는 사람들이 있다면 누구든 조사를 받고 기소돼야 한다”고 주장했다. 이어 “석유회사에 의한 가격 조작이나 담합 등 불공정 행위가 저질러지지 않도록 모든 가능한 조치를 취해야 한다”고 강조했다.
미국의 휘발유 값은 최근 2주 사이 갤런당 25센트가 오른 2.90달러를 넘어섰고 올 여름엔 3달러를 웃돌 것이란 전망이 나오고 있다.
미 하원 에너지상무위원회도 석유회사들을 상대로 청문회를 열기로 했다. 조 바턴 위원장(공화당)은 이날 산하 감시조사소위에 석유회사들이 폭리에 따른 이익금을 어디에 쓰는 지 조사해 줄 것을 요청했다.
공화당 알렌 스펙터 상원 법사위원장과 민주당 칼 레빈 상원의원은 석유회사들의 폭리를 세금으로 환수하기 위해 ‘횡재세(windfall tax)’를 물려야 한다고 주장했다.
백악관과 의회의 강경 움직임은 석유회사들이 고유가를 빌미로 휘발유 값을 조작 또는 담합함으로써 폭리 행진을 이어가고 있다는 의심에서 비롯된다.
또 정유시설의 가동을 줄여 공급량을 제한해 가격을 높게 유지한다는 의혹도 사고 있다. 게다가 엑손모빌이 리 레이먼드 회장에게 4억달러(약 3,800억원)에 달하는 퇴직금을 지불키로 한 것도 반발을 사고 있다.
미 정치권의 강경 목소리에 대해 중간선거를 의식한 ‘정치적 제스처’라는 비판도 제기된다.
민주당 낸시 펠로시 하원 원내대표는 “공화당의 주장은 공허한 수사로 가득 차 있고 휘발유 값을 낮추려는 실질적 노력은 보이지 않는다”고 공격했다.
워싱턴=고태성 특파원 tsgo@hk.co.kr
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