존 하워드(사진) 호주 총리가 13일 호주 업체의 이라크 석유_식량 프로그램 뇌물 스캔들 연루와 관련, 독립조사위원회의 청문회에 출석함으로써 집권 10년 만에 그의 도덕성이 시험대에 올랐다.
이라크 석유_식량계 뇌물 스캔들은 호주 국영 밀 수출업체인 AWB가 23억달러 상당의 수출 계약을 맺는 대가로 사담 후세인 전 이라크 대통령에게 2억2,000만달러의 사례금을 건넨 사건이다.
하워드 총리는 이날 시드니의 한 법정에서 열린 조사위에 출석, 약 45분 동안 증언하면서 호주 정부는 AWB가 후세인 정권에 거액의 뇌물을 주고 있다는 정보를 사전에 갖고 있지 않았다고 주장했다.
조사위는 AWB가 후세인 정권에 거액의 뇌물을 준 사실이 2000년부터 호주 정부 관계 요로에 통보돼 왔음을 보여주는 전문 등 관련 문건을 확보, 총리가 이에 대해 언제부터 어떤 내용을 알고 있었는지를 집중 추궁했다.
그러나 하워드 총리는 “연간 6만8,000건의 외교, 통상 관련 전문을 받아 보고 있다”며 “2005년에서야 관련 내용을 주목하기 시작했다”고 말했다.
호주 총리가 사법적 조사를 받은 것은 1982년 봅 호크 당시 총리가 호주 정보기관에 관한 조사를 받은 이후 24년 만에 처음이다.
야당인 노동당은 정부가 AWB의 이라크 석유_식량계획 뇌물 제공을 묵인해 결과적으로 이라크 정부가 나중에 다국적군을 향해 겨눈 무기 구입자금을 마련하는 것을 도왔다고 비난해 왔다.
마크 베일 부총리 겸 상무장관도 최근 증언에서 유엔이 이라크 석유_식량 프로그램의 부패상을 공개한 2004년 3월30일까지 AWB의 리베이트 제공 사실을 몰랐다고 주장했다.
하워드 총리는 지난 3월 이번 조사에서 장관 중 한 명이라도 뇌물공여 사실을 알고도 정부가 아무런 행동도 취하지 않은 것이 드러날 경우 “게임은 끝난 것”이라고 말해 이 조사에 정권의 명운이 걸려 있음을 시사했다.
권대익 기자 dkwon@hk.co.kr
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