5ㆍ31 지방선거가 50일 앞으로 다가오면서 정치판의 열기가 달아오르고 있다. 이번 지방선거는 단순히 지방권력의 재편에 머물지 않고 내년 대선의 향방을 가늠하는 전초전이라는 점에서 양보할 수 없는 한판 싸움이 될 수밖에 없어 보인다. 치열한 기세싸움은 이미 시작됐다. 열린우리당이 강금실 전 법무부장관을 영입해 서울시장 선거전에 기세를 올리자 한나라당은 오세훈 전 의원을 서울시장후보 경선에 뛰어들게 해 맞불을 놓았다.
정당이 선거 승리를 위해 경쟁력 있는 후보를 내세우는 것은 당연하다. 그러나 정책수행 능력 등 지방행정을 이끌어갈 자질보다는 대중의 감성에 호소하는 이미지 정치에 치중해 선거를 인기투표식으로 몰아가는 것은 문제가 있다. 인기만으로 인구 1,000만의 거대도시 서울의 시정을 이끌어갈 수는 없다. 열린우리당과 한나라당이 경쟁적으로 벌이고 있는 이미지정치를 우려하고 경계하는 이유다.
물론 여야는 말로는 정책선거를 강조한다. 열린우리당은 이번 지방선거를 정책선거로 치르겠다고 천명했다. 여야 5당 대표가 재원조달방안 명시 등을 통해 실현 가능한 공약 경쟁을 펼치자는 ‘매니페스토(manifesto) 정책선거 협약’을 맺은 것은 바람직한 방향이다. 시민단체와 학계를 중심으로 공약을 검증하는 ‘스마트’(SMART)운동도 전개된다니 기대가 된다. 그러나 지금까지 드러난 것은 지역이기주의에 영합하는 선심성 정책이 대부분이어서 얼마나 실현 가능한 공약이 제시될지 미지수다.
각 당의 공천작업이 막바지에 접어들면서 잡음이 일고 있는 것도 걱정스럽다. 과거처럼 중앙당이 개입한 비리는 자취를 거의 감췄다고는 하나 지방 차원에서는 금품수수 등의 비리가 기승을 부린다는 보도다. 구청장 경선을 앞두고 시의원들에게 돈을 준 서울 성북구청장 등에 대해 사전구속영장이 청구됐다고 한다. 검찰은 선거사범을 엄정하게 처리함으로써 비리가 발 붙이지 못하도록 해야 한다.
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