세상일은 보기 나름이다. 친구들과 만난 자리에서 고령화ㆍ저출산 문제가 화제가 됐다. 한국사회의 고령화 추세는 워낙 가파르다. 65세 이상의 고령인구 비율이 7%를 넘어 고령화 사회로 접어든 게 2000년인데, 2019년이면 그 비율이 14%를 넘는 고령사회가 된다. 또 2025년에는 20%를 넘는 초고령 사회로 접어들 것으로 예고돼 있다.
여기에 심각한 저출산 경향까지 겹쳤으니, 많은 노인을 어떻게 봉양하느냐는 걱정이 한창이었다. 그런데 이런 얘기가 툭 튀어 나왔다. “애까지 늘어 봐, 허리가 휘는 게 아니라 부러질 걸.”
■ 고령화와 저출산을 묶어서 생각할 때 흔히 노동력 부족과 그에 따른 사회적 부담 증가를 상정한다. 그런데 부담의 주체인 청장년은 노인 봉양과 함께 아이 양육 부담까지 진다. 그것도 15세 이상이면 생산연령 인구에 들어가 잠재적 노동력 인구가 되는 통계와는 달리, 대개 남자 24세ㆍ여자 22세까지는 부담을 피하기 어렵다.
교육비가 엄청나게 늘어나고 있어 노인 봉양 부담보다 크면 컸지, 결코 작지 않다. 저출산에 따른 사회적 부담 감소분을 노인 봉양쪽으로 돌릴 수 있으니 너무 걱정할 일은 아니라는 얘기였다.
■ 65세 이상을 비생산 연령으로 간주할 이유도 없다. 생산연령 인구를 15~64세로 잡는 것이 농경사회나 중공업 중심 산업사회와는 어울릴지 모르지만 현재의 실상과는 동떨어진다. 당장 농촌 노동의 많은 부분을 65세 이상의 노인들이 메우고 있다. 평균수명이 늘고, 노인 건강이 나아지고, 노동의 형식과 내용도 바뀌고 있어 장기적으로 70세까지는 일할 수 있다.
그러니 고령화ㆍ저출산에 따른 노동력 저하가 아니라 50대도 일자리를 찾기 힘든, 고용력 저하가 오히려 크고 급한 문제이고, 이를 해결하면 고령화 압박도 한결 누그러뜨릴 수 있다.
■ 이런 생각이 별난 것도 아니다. 한동안 사회적 골치거리라고 하던 ‘단카이(團塊ㆍ덩어리) 세대’를 보는 일본사회의 눈길이 확 바뀌었다는 소식이다. 주로 1947~49년생으로 이뤄진 이들은 내년부터 정년을 맞지만, 정년 연장이 꾸준히 이뤄져 완전한 은퇴는 늦춰질 전망이다.
더욱이 이들의 풍부한 저축이 퇴직 후의 고급 소비로 이어질 때 새로운 경제 활력소가 될 것으로 분석되고 있다. 열심히 일하고 저축해서 경제발전에 공헌한 사람들의 노후생활 자체가 다시 사회적 기여가 된다니 이보다 행복한 일이 또 있을까. 세상일이란 정말 사람 하기 나름이다.
황영식 논설위원 yshwang@hk.co.kr
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