1일 발생한 제주도 전역의 정전 사태는 전력공급 체계를 근본적으로 개선해야 할 때가 되었다는 경고로 여길 만 하다. 한낮에 발생한 사고이기에 망정이지 저녁시간에 일어났다면 주민들의 불편을 넘어 자칫 큰 인명 피해를 초래했을 가능성도 배제할 수 없다.
비슷한 정전 사태는 이미 1997년 전남 해남과 제주 삼양화력발전소를 잇는 해저 송전 케이블을 시험 가동하는 과정에서 발생한 적이 있다. 99년 3월에도 같은 사고가 있었다. 정전 시간이 짧거나 국지적인 사고는 거의 해마다 되풀이되고 있는 실정이다.
이번 사태의 주된 원인은 제주도 전력 공급의 50%를 차지하는 해저 송전 케이블 이상으로 보인다. 이 때문에 전력 공급이 갑자기 끊긴 것이 제주화력발전소를 비롯한 도내 3개 발전소의 과부하로 이어져 연쇄적으로 전기 공급이 차단된 것이다. 이 과정에서 선로별 과부하 차단 시스템이 제 구실을 못한 것도 전체 시스템이 마비되는 사태를 초래한 것으로 보인다.
제주도는 7월 1일 제주특별자치도로 승격된다. 이를 계기로 국제자유도시로 발돋움하기 위한 채비를 서두르고 있다. 이처럼 국제적 관광ㆍ휴양도시, 투자자유지역으로 변화를 모색하는 상황에서 가장 기본적인 인프라인 전력의 안정적 공급 체계를 갖추는 것은 필수적이다.
2001년 미국 캘리포니아 주가 대규모 정전 사태로 인해 엄청난 사회적 비용을 지출했으며, 그런 사태가 순수한 기술적 문제가 아니라 전력 공급과 운영 체계의 부실에서 비롯된 것을 교훈 삼아야 한다.
현재 한국전력은 2011년까지 해저 케이블을 증설한다는 계획이다. 그러나 제주도는 비용은 많이 들지만 액화천연가스(LNG) 발전소를 건설해 자체 에너지 공급 능력을 갖춰야 한다고 맞서고 있다. 이런 논란은 결국은 예산 문제로 귀결되겠지만, 긴 안목에서 전력 공급의 안정성을 확보하는 데 역점을 둬야 한다는 점을 강조하고자 한다.
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