정치권이 최연희 의원의 여기자 성 추행 사건이 5ㆍ31 지방선거에 미칠 파장을 예의주시하고 있다.
이 사건이 ‘메가톤급 사건’이라는 데는 여야의 이견이 없다. 성폭력에 어린이가 희생되는 끔찍한 사건이 터진 직후라 여론도 들끓고 있다. 한나라당이 하루 전까지 한솥밥을 먹던 최 의원을 도마뱀 꼬리 자르듯 사실상 출당 시킨 것이나, 우리당이 총공세를 펴는 것도 이 때문이다.
하지만 여야의 정략과 기대가 얽힌 탓인지 선거영향에 대한 분석은 엇갈린다. 우리당은 한나라당의 부도덕성을 쟁점화하는 이슈선점효과가 클 것으로 보고 있다.
한 당직자는 28일 “여성인 강금실 전 법무장관이 서울시장 후보로 나서고 ‘성 추행이나 일삼는 당에 서울시를 맡길 셈이냐’라고 호소하는 상황을 그려보라“고 말했다. ‘성 추행당’공세가 ‘부패 지방권력교체’구호와 함께 먹힐 것이란 주장이다.
한나라당은 끔찍한 악재지만, 최 의원 개인 문제인데다 지방선거까지 석 달이나 남아있어 파문이 잦아들 것으로 기대한다. 한 당직자는 “최 의원 스스로 의원직을 사퇴하는 게 최선이지만, 당이 의원직 제명을 밀어붙이는 등 공격적으로 대응하는 것도 방법”이라고 말했다.
여론조사 전문가들 사이에는 당장의 정당지지도 등에는 영향을 주겠지만, 선거국면까지 이어지긴 힘들 것으로 보는 견해가 많다. 김헌태 한국사회여론연구소장은 “이번 지방선거는 노무현 정권에 대한 중간평가적 성격이 강해 이 사건이 결정적 변수가 되진 못할 것”이라고 지적했다.
김 소장은 “17대 총선 당시 ‘노인 폄하’발언은 당사자가 여당 간판인 정동영 의장인데다 선거직전에 터져 파문이 컸지만, 최 의원은 그런 거물급이 아니다”라고 덧붙였다.
미디어리서치 김지연 이사도 “성 추행 등에 대한 사회적 여론은 환기되겠지만 핵심쟁점이 되긴 힘들 것”이라며 “과거에도 개인적 문제가 선거에서 지속적 이슈가 되는 경우는 별로 없었다”고 말했다.
김 이사는 그러나 “우리당이 한나라당의 수구 성향을 강조하면서 의원들의 폭력, 실언, 성 추행 등을 덧칠해 부정적 이미지를 만들어낸다면 달라질 수도 있다”고 내다봤다.
이동국 기자 east@hk.co.kr
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