4월 하순을 목표로 추진됐던 김대중 전 대통령의 북한 방문이 5ㆍ31 지방선거 이후인 6월로 연기됐다.
김 전 대통령측 최경환 비서관은 20일 공식 발표문을 통해 “김 전 대통령 방북은 민족문제에 대한 허심탄회한 협의를 위한 것인 만큼 방북 시기도 국민적 합의를 얻어 이뤄지는 것이 바람직하다고 생각한다”며 “방북 시기를 6월 중으로 계획하고 관계 당국과 협의를 진행하겠다”고 밝혔다.
최 비서관은 또 “방북 시기는 정치적 오해를 피하기 위해 6월 중으로 연기하는 것이 바람직하다는 일부 의견이 있었다”며 연기 배경을 설명했다.
김 전 대통령측은 19일 이 같은 의사를 정부에 전달했고, 정부는 조만간 북측에 이 사실을 통보하고 정확한 방북 시기와 절차 등을 조율할 방침이다.
북측은 2004년 6월 이후 3차례나 김 전 대통령을 평양으로 초청했고, 김 전 대통령측은 지난달 초 북측에 “4월 중ㆍ하순께 철도를 이용해 방북하고 싶다”는 의사를 전달했다. 하지만 이 제안 이후 북측의 답신이 없어 방북 일정은 확정되지 않았다.
김 전 대통령이 방북계획을 6월로 미룬 것은 “북한 방문을 5ㆍ31 지방선거에 정치적으로 이용하려 한다”는 한나라당의 반대에 따른 논란을 피하기 위한 것으로 보인다.
한나라당은 지방선거를 한 달 앞두고 김 전 대통령의 방북이 이뤄져 성과가 나올 경우 열린우리당이 선거에 이용할 것이라며 4월 방북을 반대해왔다.
이에 대해 우리당은 “한나라당의 정치공세에 불과하다”며 펄쩍 뛰었지만, 김 전 대통령측은 여야간 논란이 확산되자 고심했던 것으로 알려졌다.
방북을 통해 한반도 평화의 전도사 역할을 하려는 김 전 대통령의 바람이 정치권의 논란에 묻혀 퇴색할 것이고, 방북에서 북핵 해결이나 남북관계 진전 등의 획기적 성과가 있어도 의미가 평가절하될 것이란 우려였다.
한편 우리당 최성, 한나라당 고진화 의원 등 여야 의원 5명은 국회에서 기자회견을 열어 방북지지 성명을 발표하고 여야의원 30여명이 참여하는 ‘한반도 평화와 통일을 실천하는 국회의원 모임’(가칭)을 만들어 초당적으로 지원키로 했다. 한나라당도 방북 연기 소식을 듣고 “환영한다”고 밝혔다.
정상원 기자 ornot@hk.co.kr
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