서울대 황우석 교수 연구팀의 인간 복제배아 줄기세포 연구를 두고 제기된 의혹이 모두 사실로 확인됐다. 초기 연구가 금전적 대가를 치르고 얻은 난자를 통해 이뤄졌으며 여성 연구원의 난자 제공도 있었다.
일련의 행위는 관련 법규가 정비되기 이전의 일이어서 법적 문제는 없지만 국제 과학계의 윤리기준과는 일정한 거리가 있다. 특히 연구원의 난자 제공은 국제적 금기 의식에 비추어 적잖은 논란을 부를 것으로 보인다.
다행히 황 교수의 논문을 게재한 ‘사이언스’가 게재 취소라는 극단적 대응은 취하진 않을 모양이다. 그렇다고 한국 과학계에 대한 국제적 신뢰도 추락의 부담은 덜어지지 않는다. 지난해 극미량의 핵 물질 부실 관리가 드러남으로써 일었던 국제적 의심이 미처 씻기지 않은 마당이어서 연구팀이 과학계 전체에 큰 빚을 졌다.
현재의 윤리 논란에 대해 고개를 갸웃거릴 수 있다. 황 교수가 기자회견에서 밝혔듯 연구원의 참여에 ‘특별한 주의’를 환기한 ‘헬싱키 선언’ 자체가 널리 알려지지 않은 게 사실이다.
또 연구원의 지위상 강요를 떨치기 어렵다는 국제적 인식과는 달리 ‘자기희생적, 헌신적’ 행위로 평가하는 것이 한국적 인식이다. 보건복지부조차 서울대 수의대 기관윤리심의회(IRB)의 조사보고를 근거로 ‘문화적 차이’를 들어 윤리 문제가 없다고 밝힐 정도이다.
그러나 국제 의학계의 보편적 인식에서 우리가 예외일 수는 없다. 황 교수의 토로와 정부의 인식은 오히려 과학자들이 법ㆍ윤리 문제에 신경을 쓰지 않고 연구에 전념할 수 있는 환경 조성에 정부가 얼마나 소홀했는지를 드러낼 뿐이다.
더욱이 인간 복제배아 줄기세포 연구는 생명과학이나 의학의 어떤 다른 분야보다 엄격한 윤리성이 요구된다. 인간배아 줄기세포 연구가 언제든 인간복제로 일탈할 수 있다는 점에서 철저한 검증이 이뤄져야 한다. 따라서 이번 일을 계기로 관련 법ㆍ윤리가 더욱 정교하게 다듬어져야 한다.
그것이 ‘세계줄기세포 허브’ 소장을 비롯한 모든 직위를 버리고 연구에 매진할 것을 다짐한 황 교수의 열정과 많은 난치병 환자들의 희망을 살려가는 길이다.
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