이라크 주둔 미군 철수 문제를 놓고 백악관과 의회, 의회 내 공화당과 민주당 사이에 논란이 거세지는 가운데 ‘이라크 주둔 한국군 1,000명 감군’ 보도가 나오자 미 백악관과 행정부가 적지 않게 당황하고 있다.
특히 18일 한미정상회담에서 조지 W 부시 대통령이 한국의 자이툰 부대 파병에 사의를 표하고 노무현 대통령이 이라크 재건 지원을 다짐한 후 국방부가 당정 협의에서 감군계획을 보고한 것으로 알려지자 미 언론은 ‘부시 대통령이 뒤통수를 맞았다’는 식으로까지 보도하는 등 파문이 커지고 있다.
앞서 마이클 그린 백악관 국가안전보장회의 아시아 담당 선임국장은 16일 일본에서 열린 부시 대통령 방한 사전 브리핑에서 “한국이 이라크에 3,000명이 넘는 병력을 지원하고 있다”고 강조하면서 “여단 규모라는 데 큰 의미가 있다”고까지 평가했다. 그러나 갑자기 감군설이 보도되면서 어리둥절해 하고 있다.
이날 미 정부측은 워싱턴 주미 한국대사관에 배경 설명을 요청했으나 주미대사관 측은 “본국 정부에 알아보겠다”는 대답만 되풀이 한 것으로 알려졌다.
또 부시 대통령의 아시아 순방을 수행 중인 백악관 참모들도 각자 한국 정부측 채널을 통해 설명을 요구했으나 납득할 만한 해명을 듣지 못한 것으로 전해졌다.
워싱턴포스트(WP)는 이날 “노 대통령과 반기문 외교통상부 장관까지 놀라움을 표시했고, 외교통상부 한 관계자는 무슨 일인지 국방부 측에 알아 보고 있는 중이라고만 말했다”고 보도했다.
이 신문은 “노 대통령이 정상회담에서 한국군 철수에 대해서 어떤 언급도 하지 않았다고 미 정부 관계자들은 말했다”며 한국군 감군 문제가 불거진 것이 “노 대통령이 부시 대통령과 영원한 우정을 다짐한 후”라고 쓰는 등 마치 한국 정부가 부시 대통령에게 ‘한 방 먹인 것’이라는 시각을 보였다.
한편 스티븐 해들리 미 백악관 국가안보보좌관은 전날 한미정상회담 브리핑에서“노 대통령은 이라크 (재건 지원) 공약을 지키고 이라크에 민주주의를 가져오는 게 중요하다고 말했다”며 “노 대통령은 이를 위해 한국군을 계속 파병할 것이며 파병 연장 동의안 가결도 자신했다”고 전했다.
워싱턴=고태성 특파원 tsgo@hk.co.kr
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