지난 주말 발생한 대구 목욕탕 폭발 사고로 5명이 숨지고, 48명이 다쳤다. 끔찍한 사고가 으레 그렇듯 이번 사고도 행정 당국과 민간 당사자들의 안전 불감증을 여지없이 드러냈다.
경찰 조사에 따르면 이번 폭발 사고는 지하 기름탱크에서 발생한 유증기(油蒸氣)가 원인불명의 화기(火氣)에 접촉해 일어났을 가능성이 크다.
기름탱크 내부에서 발생한 유증기가 배출 장치의 배관 결함 등을 이유로 유출돼 지하 공간에 갇여 있었던 것으로 보인다. 이 정도로 유증기가 축적되면 인간의 감각으로도 위험을 포착할 수 있다는 점에서 지하 기계실만 제대로 관리했어도 폭발 사고는 피할 수 있었다.
그러나 이 목욕탕은 2003년 6월 이후 소방당국의 소방안전 점검을 받지 않았다. 설상가상으로 기계실을 관리하던 보일러공이 지난달 그만 둔 후 기계실 관리에 완전히 구멍이 뚫려 있었다. 대량의 유류를 다루는 고온고압 환경을 이런 관리 공백에 빠뜨렸으니 사고를 손짓해 부른 것과 다름없다. 지난해 7월 이후 화재보험에도 들지 않았다니 그저 기가 막힐 뿐이다.
우리는 사고 목욕탕이 재개발 구역에 포함돼 철거를 눈앞에 두고 있었다는 점도 주목한다. 건물주는 이미 7월에 재개발 사업 시행자에게 건물을 팔았으나, 임차인인 목욕탕 주인과 보상 문제로 갈등을 빚어 왔고, 그 때문에 건물 철거가 미뤄졌다.
사고로 부부가 함께 숨진 목욕탕 주인은 계약기간이 1년 이상 남아 있어서 최대한 영업을 연장하려 했다고 한다. 재개발 지역 어디에서나 쉽게 볼 수 있는 현상이다.
재개발 직전이라는 과도기적 상황이 소방 당국이나 목욕탕 관계자들의 허술한 대응을 부채질한 셈이다. 흔히 배관 사고가 이음매 부분에서 일어나듯 과도기도 위험에 취약하다. 재개발 구역을 비롯한 수많은 사회적 이음매의 안전점검이 시급하다.
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