在美한국인 과학자 부부가 줄기세포 분화비밀 풀었다

재미 한국인 과학자 부부가 성체줄기세포 분화의 핵심 유전자를 밝혀 골다공증과 비만 치료제 개발 가능성을 한층 높였다.

미국 매사추세츠 공과대학(MIT) 홍정호(39) 박사와 아내인 하버드대 황은숙(34) 박사는 골수 속 성체줄기세포의 하나인 중간엽줄기세포가 뼈를 만드는 세포(조골세포)로 분화하거나 지방세포를 억제할 때 작용하는 타즈(TAZ) 단백질의 기능을 밝혀 사이언스 12일자에 게재됐다.

이들 부부 연구팀은 실험을 통해 타즈가 2개의 분화 인자(Runx2, PPAR-감마)에 작용함으로써 세포 분화를 유도하거나 억제하는 것을 증명했다.

홍 박사는 “성체줄기세포의 분화 인자들은 많이 알려져 있지만 이번 연구는 이 인자들을 관장하는 ‘열쇠’(타즈)를 밝힌 것이어서 의미가 크다”고 설명했다. 홍 박사는 “타즈 단백질과 같은 기능의 약물을 만들 수 있다면 골다공증과 비만 치료제 개발이 가능할 것”이라고 강조했다.

홍 박사와 황 박사는 각각 MIT 암연구센터와 하버드 보건대에서 연구원으로 재직하면서 이번 논문에 나란히 제1, 제2저자로 이름을 올렸다. 이들은 서울대에서 박사학위(생화학 및 분자생물학)를 받은 뒤 각각 1997년, 99년 도미했다. 황 박사는 논문을 제출한 후인 6월 이화여대 분자생명과학부 교수로 임용됐다.

김희원 기자 hee@hk.co.kr