우주 탄생의 비밀 밝힌다

우주 탄생의 비밀을 간직한 ‘수수께끼 입자’로 알려진 중성미자의 성질을 규명하는 대규모 실험시설 건립이 추진된다.

서울대 물리학부 김수봉(44ㆍ사진) 교수는 15일 중성미자 연구를 위해 전남 영광 원자력발전소 부근에 실험시설 건립을 추진하고 있다고 밝혔다. 김 교수는 “중성미자의 출발과 도착을 알리는 근거리 및 원거리 검출기는 원전에서 각각 150㎙, 1.5㎞ 떨어진 곳에 세워질 것으로 보인다”며 “연구비 지원 여부가 결정되면 올해 9월께부터 건립에 착수, 2008년부터 검출기를 작동할 계획”이라고 설명했다.

중성미자는 물질을 구성하는 가장 작은 단위로, 태양의 핵 융합이나 원자로 핵 분열 때 발생한다. 다른 물질과 전혀 반응하지 않고 어떤 장애물도 빛의 속도로 뚫고 지나가는 것이 특징이다. 총 연구비는 약 150억원으로 예상되며, 김 교수는 과학기술부에 2006년부터 4년간 90억원의 연구비 지원을 신청한 상태다. 부족한 부분은 해외 공동연구 등을 통해 조달할 계획이다.

김 교수는 “원전에서 발생하는 중성미자를 사용하면 고가의 가속기 없이도 실험이 가능하다”면서 “규모가 크고 주변에 산이 많은 영광 원전이야말로 실험을 위한 최적의 장소”라고 설명했다. 김 교수는 “우주 생성과 관련한 ‘빅 뱅’ 현상을 설명하기 위한, 중성미자의 ‘변환상수’를 찾아내는데 연구의 초점을 맞출 것”이라고 말했다.

김신영 기자 ddalgi@hk.co.kr