연구개발(R&D)분야에서 아시아 국가들의 괄목할만한 성장에 미국 유럽의 위기의식이 커지고 있다. 영국 파이낸셜 타임스(FT)는 9일 ‘혁신의 아시아’라는 분석기사를 통해 아시아의 눈부신 R&D 발전을 보도했다.
이 신문은 황우석 서울대 석좌교수팀의 치료용 배아 줄기세포 연구 등 인상적인 성과가 나오면서, 서구 선진국들이 바짝 긴장의 고삐를 죄고 있다고도 전했다.
특히 미국의 시사주간지 타임은 중국을 ‘세계의 실험실’로 비유했다. 미국과 유럽국가들이 중국 인도 등의 잠재력을 믿고 R&D의 전진 기지로 삼는 경향도 두드러지기 때문이다.
약 4억 달러 규모의 세계 DNA칩 시장에서 점유율 1위인 미국의 어피메트릭스는 4월 레이저 스캐너를 생산하는 중국의 캐피탈바이오와 전략적 파트너십을 맺었다.
중국에서 통신 분야 R&D를 주도하는 것도 중국 기업이 아니라 외국의 다국적기업들이다. 핀란드의 노키아가 전세계에서 진행하는 휴대폰 R&D의 40%는 베이징의 연구센터에서 이뤄진다. 인도 방갈로르에 있는 존 웰치 기술 센터는 미국의 제너럴일렉트릭(GE)이 4년 전 해외에 처음 설립한 R&D센터다.
보행자 보호용 자동차 범퍼부터 항공기 엔진 디자인까지 개발하는 GE의 첨단기술 연구기지로 미국 특허 240건을 출원해 25건을 받았다.
아시아가 R&D에서 유리한 이유는 저임금의 수준 높은 연구인력을 활용해 비용 등에서 효율적이기 때문. 미국과 유럽은 학생들의 이공계 기피로 자국 연구진 확보에 애를 먹고 있는 반면, 중국 인도 등은 해외유학파 등 고급인력을 풍부하게 배출하고 있다.
인도와 중국의 대졸연구인력의 초임은 미국의 4분의1 수준. 인도 최대의 제약회사 란박시가 3개월간 임상실험을 실시하는데 필요한 비용은 10만 달러로 미국 기업의 8분의1에 불과했다. 미국과 유럽 기업들이 아시아에 R&D센터를 세우거나 대학, 다른 기업과 협력하는 방안을 모색하는 것도 이 때문이다.
아시아 국가들은 R&D 투자를 늘리는데도 적극적이고 그에 따른 성과도 눈부시다. 조사기관 톰슨ISI에 따르면, 중국의 경우 피인용 빈도가 높은 ‘영향력 있는 논문’ 수가 1994년 21편에서 2003년 223건으로 증가했다.
현재 700억 달러 안팎에 달하는 중국의 R&D 지출은 98년보다 3배 늘어난 것이고, 인도 정부는 현재 국내총생산(GDP) 1% 수준에서 2%로 확대할 계획이다. FT는 “중국 인도 등 아시아 국가들이 과학을 효율적으로 사용해 가치사슬 구조를 혁신한다면, 서구 선진국들이 경쟁력 우위를 잃게 될 것”이라고 분석했다.
그러나 아시아가 미국 유럽의 R&D 분야를 깎아먹을 것이라는 위협론은 시기상조라는 지적도 나온다. 해외유학 인력을 선호하는 현상은 아시아의 R&D 인프라가 취약하다는 대표적 증거라는 것. 전자 컴퓨터 소프트웨어 등 응용 분야에 강한 반면 원천기술의 부족, 관료주의적 행정절차 등은 아시아 R&D 성장에 걸림돌로 꼽힌다.
문향란기자 iami@hk.co.kr
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