영국 북서부 해안가 셀라필드에 위치한 소프 핵폐기물 처리장에서 엄청난 규모의 고농축 방사능 액체가 9개월동안이나 누출됐다고 영국 일간 인디펜던트가 29일 폭로했다.
지금까지 나타난 누출량을 보면 영국에서 발생한 13년만의 최악의 핵 오염사고로 기록될 만하다고 이 신문 인터넷판은 밝혔다. 28일 영국의 각 부처 장관 및 고위 관리들에게 배포된 내부 조사보고서에 따르면 8만3,000ℓ에 달하는 핵 물질 저장고에서 지난해 8월부터 파이프 파열로 누출이 시작된 이후 지난 4월19일에서야 누출 사실이 발견됐다.
저장고 규모는 올림픽 수영장의 절반에 달하는 엄청난 크기로 직원 실수, 기술적 결함 등이 겹쳐져 나타난 이 사고는 말썽 많은 재처리시설의 미래에 의구심을 던져주고 있다고 신문은 진단했다. 소프 재처리장을 운영중인 브리티시 뉴클리어그룹(BNG)은 직원들이 계기판의 경고를 읽고 대응하지 못했다고 시인하고 금속 부식이나 직원의 안이한 업무로 인해 발생할 수 있는 또 다른 누출 가능성에 대한 점검을 지시했다.
회사측은 더 이상의 누출은 없다며 이번 사고가 내부누출이기 때문에 주민 등 외부인들에게 아무런 해를 끼치지 않았다고 강조하고 있다. 그러나 각부 장관들은 이번 사고에 따라 소프 재처리장은 결코 재가동될 수 없으리라는 의견을 개인적으로 밝혔다.
국제원자력기구(IAEA)도 이번 사고를 중대사안(serious)으로 분류했다.
지난 4월1일 소프 재처리장 소유권을 넘겨받은 특수법인 핵시설 폐기청(NDA)은 BNG 및 정부측과 논의를 거쳐 조사보고서가 발견한 문제점을 평가하는데 시간이 다소 필요할 것이라고 말했다.
그간 영국 정부는 국민들에게 원자력 및 원전을 ‘선(善)’으로 인식시키기 위해 애써왔으나 이번 사고로 그 같은 노력이 자칫 물거품이 될 위기에 처했다. 현재 영국 핵설비시찰단(NII) 조사관 4명은 사고발생 이후 이 곳에 머물며 기술진들이 이동용 탱크로 연결되는 파이프를 왜 제대로 관리하지 않았느냐에 초점을 맞춰 조사를 진행중이다.
연합
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